Hva er Cope's regel?

Cope sin regel er en av flere "biologiske regler" - biologiske trender som finnes i mønstre på tvers av data om mange planter og dyr. Cope sin regel slår fast at befolkningslinjer har en tendens til å øke i størrelse over evolusjonstiden. Det er mange eksempler gjennom evolusjonshistorien - pattedyr som øker i størrelse etter dinosaurenes død; reptiler øker i størrelse etter bortfallet av therapsids; amfibier øker i størrelse etter å ha kommet den på landet; alle dyrene øker i størrelse etter Cambrian Explosion for 540 millioner år siden ... og så videre.

Større størrelse gir evolusjonsmessige fordeler for både individer og arter av flere årsaker. Det mest overfladiske er at et større dyr er vanskeligere å drepe og lettere kan drepe eller forsvare seg selv. Faktisk kan større størrelse være så evolusjonært fordelaktig at de eneste bremsene på Cope-regelen er at klader som er sammensatt av større individer, er mer sannsynlig å bli utryddet i vanskelige tider (mest fordi de har større metabolskrav enn de små). Imidlertid er det andre begrensende faktorer - for eksempel biomekanikk - en fugl som veier for mye kan ikke fly.

Cope's regel har blitt ført til det ytterste i dyr som hvaler, som utviklet seg fra landdyr på størrelse med ulv, og de utdødde sauropoder, dinosaurer som nærmet seg 200 fot (60 m) i lengde. Det er mange andre eksempler, spesielt forekommende i kjølvannet av masseutryddelser der alle de større dyrene blir utslettet. Noen forskere har foreslått at Cope's regel kan være en artefakt forårsaket av at større bein lettere fossiler, men fenomenet virker tilstrekkelig robust til at denne seleksjonseffekten ikke reduserer den vesentlig.

Cope's regel utfoldet seg sterkest i dinosaurenes tidsalder, da det gjennomsnittlige landlige virveldyret var mye større enn det som er typisk i dag. Dette kan ha noe med klima å gjøre, siden verden var et mye varmere, livsvennlig sted den gang, mens det i dag er midt i en utvidet istid, med isbreer som dekker store deler av den nordlige halvkule og hele Antarktis i iskapper. Dette reduserer den totale mengden mat som er tilgjengelig og gjør det som en gang var frodig skog til kule gressletter. I dette miljøet kan størrelse likevel være en fordel, da det fører til varme. Dette kan sees i utviklingen av den ullmammaen.