Hva er kosmisk støv?

Kosmisk støv er et stoff som finnes i hele universet. Den består av små korn av materiale og tilslag av slike korn, med en sammensetning som kan variere radikalt, avhengig av omstendighetene støvet dannes i. Dette støvet har ofte en krystallinsk struktur, og det har en rekke interessante egenskaper som har vakt oppmerksomheten fra astronomer og andre forskere som jobber i verdensrommet, inkludert kjemikere, fysikere og teoretiske matematikere.

Dette stoffet ble opprinnelig sett på som noe mer enn en plage. Skyer av kosmisk støv kan skjule stjerner, planeter og andre severdigheter i verdensrommet, og astronomer kjempet i århundrer for å filtrere det ut slik at de kunne gjøre klare observasjoner av forskjellige gjenstander på himmelen. Til syvende og sist begynte forskere å bli interessert i dette ekstremt rikholdige stoffet, og de innså at det faktisk spiller en viktig rolle i mange av prosessene i universet, inkludert dannelse av stjerner og planeter.

Det finnes en rekke forskjellige typer kosmisk støv. Omkretsplanetstøv kretser for eksempel en planet i en særegen ringform; Saturn har ganske en samling circumplanetary støv. Interplanetalt støv kan finnes i spesifikke solsystemer, spredt over asteroide belter og kretser rundt systemets stjerne, for eksempel. Interstellært støv spenner over de store avstandene mellom stjernene i en galakse, noen ganger konsentrert til tåker, mens intergalaktisk støv kan bli funnet mellom galakser.

Kosmiske støvpartikler varierer mye i størrelse. De fleste krever forstørrelse for å bli sett, med prøver som blir samlet inn fra ting som asteroider og meteorer, samt spesialiserte samlere på romfartøy for videre studier. Siden det også er det grunnleggende mediet som alt i universet lages fra, kan man hevde at teknisk sett er alt fra et datatastatur til mennesker laget av dette støvet. De fleste forskere foretrekker imidlertid å studere støv av utenomjordisk opprinnelse.

Studier av kosmisk støv kan avsløre interessant informasjon om hvordan galakser, individuelle stjerner og planeter danner og til slutt ødelegger seg selv. Noen forskere har også innsett at støvet faktisk kan være ganske vakkert, som virvlende bilder av nebler har avslørt. Observasjoner av det kan utføres med en rekke verktøy, alt fra enkle teleskoper til detektorer som henter støvets radioaktive utslipp.