Hva er kosmisk stråling?

Kosmisk stråling, ofte referert til som kosmisk mikrobølgeovnbakgrunnsstråling, er en form for elektromagnetisk stråling som finnes i hele universet. Kosmisk stråling er en av de viktigste kildene til bakgrunnsstråling på jorden. Bakgrunnsstråling er stråling som konstant er til stede i miljøet; den kan stamme fra naturlige kilder som radongass og fra menneskeskapte kilder som kjernekraftverk. Kosmisk bakgrunnsstråling er spesielt stråling til stede i miljøet som stammer fra solen og fra andre kilder i rommet. Slik stråling er sammensatt av mange forskjellige typer ladede og uladede partikler; mange av partiklene som når jorden, dannes når stråling fra rommet samvirker med partikler i atmosfæren.

Det meste av den kosmiske strålingen som når jorden, er avskjermet av atmosfæren. Mange høytekniske partikler som kan være skadelige for organismer på Jorden, påvirker partikler i atmosfæren; kollisjonen av disse partiklene reduserer energien deres kraftig. Som sådan er de betydelig mindre farlige og kan ikke skade organismer på jordoverflaten betydelig. Noen menneskelige aktiviteter skader imidlertid atmosfæren; noen kjemikalier som mennesker bruker, kan for eksempel skade ozonlaget som spiller en viktig rolle i å blokkere skadelig ultrafiolett kosmisk stråling.

Ultraviolett kosmisk stråling har en tendens til å være den farligste formen for kosmisk stråling; det er høyenergistråling som kommer fra solen. Begrenset eksponering for ultrafiolett lys er viktig for helsen, da det får menneskekroppen til å utvikle vitamin D, noe som er viktig for mange kroppsprosesser, for eksempel immunitet og blodtrykksregulering. Overdreven eksponering for ultrafiolett stråling kan imidlertid føre til solforbrenning og kan skade hudens genetiske informasjon alvorlig ved å skade DNA-et i hudcellene. Dette kan føre til flere forskjellige former for hudkreft, som er ekstremt farlig og kan være dødelig. Overdreven eksponering for ultrafiolett stråling kan være forårsaket av å bruke for mye tid i solen.

Kosmiske strålingsnivåer har en tendens til å øke med økende høyder, slik at de som flyr med stor frekvens noen ganger kan få usunne doser med stråling. De fleste tilfeldige reisende trenger ikke å bekymre seg for dette, men flybesetninger og piloter på heltid lider tidvis av strålingseksponering. Den nøyaktige mengden skade som høyderelatert eksponering kan forårsake er ennå ikke helt kjent. Verdens helseorganisasjon råder imidlertid til at flybesetninger og hyppige flyere holder seg oppmerksom på helseeffektene av kosmisk stråling. De anbefaler også at gravide registrerer stråledosene sine og sørger for at de ikke når noen skadelige nivåer.