Hva er dioksin?

Dioksin beskriver en liten familie av farlige, giftige kjemikalier som finnes tynt i naturen, men ofte produsert som biprodukter av andre materialer. En økning i syntetiserte plantevernmidler på slutten av 1960-tallet vakte først oppmerksomhet på de mulig giftige effektene av dioksin på fabrikkarbeidere. Da forskerne koblet dioksin til kreft, hadde disse kjemikaliene lekket ut og blitt en del av utbredt miljøforurensning.

Kjemisk har et dioksinmolekyl kloratomer knyttet til bestemte punkter til en grunnleggende struktur av oksygen og karbonatomer. Man kan si at kloret binder seg med strategisk plasserte intervaller, siden noen av deres lokaliteter resulterer i et mindre giftig kjemisk stoff enn andre. Fortsatt blir alle molekyler arrangert på den måten, ellers kjent som triklorfenoler, referert til som dioksin. I sin rå form ser dioksin ut som hvitaktige krystaller som ligner granulert sukker, men i motsetning til sukker oppløses den ikke i vann. Det er fettløselig, så det kan oppløses og lagres i fettforekomster hos mennesker.

Lave mengder dioksin er naturlig til stede i forbrenning ved høy temperatur, for eksempel i intense skogbranner. Imidlertid gikk mengden dioksin i miljøet opp igjen da kjemikere tok fatt på neste epoke med plantevernmidler på 1960-tallet. Sterke defoliants, som Agent Orange, skapte dioksin som et utilsiktet biprodukt. Til å begynne med var det bare fabrikkarbeiderne som ble utsatt for høye nivåer av dioksin, som viste en økt mengde kreft.

Snart var offentlige miljø- og helsebyråer interessert i farene for de forskjellige populasjonene og eksponeringsnivåene deres. Innledende studier fokusert på bestander med høy risiko ansettelse, for eksempel søppelforbrenningsovner og produsenter av ugressmidler, fant en veletablert kreftrisiko, høyere forekomst av hjertesykdom, utviklingskomplikasjoner, diabetes, kompromitterte immunsystemer og muligens forstyrrede reproduksjonsfunksjoner. Imidlertid antydet denne lille gruppen mulige problemer i den store befolkningen som har vist seg å ha lave nivåer av dioksin i fettforekomster, vanligvis fra å spise forurenset mat.

Så vidt biologer vet, skader dioksin normale fysiologiske funksjoner ved å etterligne hvordan hormoner fungerer. Dette betyr at dioksin trenger inn i celleveggene og endrer DNA slik at DNAet sender uforutsigbare meldinger. Disse meldingene resulterer i endret produksjon av enzymer og proteiner, i stedet for riktig regulering av hormoner. Forskere forstår foreløpig ikke helt forholdet mellom endret DNA og sykdommer som kreft, men de er bekymret for de toksiske effektene av dioksin i matforsyningen, og støtter fortsatt forskning.