Hva er beriket uran?

Beriket uran har hatt konsentrasjonen av en bestemt isotop, uran 235 eller U ²³⁵ , økt over naturlig forekommende nivåer. Uran har minst tre isotoper i naturen, og U ²³⁵ er spesielt nyttig som drivstoff for atomreaktorer og som grunnlag for atomvåpen. Uran er naturlig sammensatt av en veldig høy prosentandel av U ²³⁸ og en veldig liten prosentandel av andre isotoper, U ²³⁵ er den nest vanligste, rundt 0,7%. Ved å skille isotoper kan det opprettes berikede uranprøver med en høyere konsentrasjon av U ²³⁵ isotoper.

Uran kan anrikes på flere måter og i ulik grad avhengig av den tiltenkte bruken. U ²³⁵ er viktig for kjernefysisk reaktorbrensel og kjernevåpen på grunn av dens evne til å gjennomgå fisjon eller splitting. Hvert U ^235- atom som er delt, frigjør en enorm mengde energi, samt en høyenergi-atompartikkel som kalles et nøytron. Neutronen slår deretter et nytt U ^235- atom, noe som får det til å splitte, og sette i gang en kjedereaksjon. Når reaksjonen er langsom og kontrollert, kan den utnyttes, som tilfellet er med en atomreaktor. Når reaksjonen er voldelig og ukontrollert, er resultatet en kjernefysisk eksplosjon, prosessen som var grunnlaget for bombene som USA droppet på Japan ved slutten av andre verdenskrig.

Avhengig av den tiltenkte bruken produseres anriket uran med varierende konsentrasjoner av U ²³⁵ atomer. Den laveste karakteren er kjent som svakt anriket uran (SEU) og har en konsentrasjon på opptil omtrent 2% U ²³⁵ . Neste klasse er kjent som lavanriket uran (LEU) og har vanligvis en konsentrasjon på omtrent 3% eller 4% U ²³⁵ , som er den høyeste standardkonsentrasjonen for reaktorbrensel, selv om det kan være så høyt som 20%.

Sterkt anriket uran (HEU), også kjent som uran i våpenklasse, er uran som har en konsentrasjon på omtrent 80% U ²³⁵ . Uran beriket til dette nivået brukes til fremstilling av våpnene som utgjør kjernearsenaler i mange land, selv om berikelsesnivåer så lave som 20% er tilstrekkelige for å produsere de enkleste atomvåpen. Denne karakteren av anriket uran er sterkt kontrollert og regulert av nasjonale og internasjonale myndigheter og reguleringsorganer for å fremme sikker bruk og for å forhindre dannelse av atomvåpen av enheter som verdens sivilisasjoner som helhet anser som potensielt farlige eller uansvarlige.