Hva er Europa?

Europa er en av Jupiters galileiske måner, oppdaget av Galileo Galilei ved hjelp av et primitivt teleskop i 1610. Disse fire månene, Io, Europa, Ganymede og Callisto, er de desidert største naturlige satellittene. Europa er den minste av de galileiske månene. Med en diameter på 3000 km er den litt mindre enn Jordens måne. Europa er oppkalt etter en elskerinne til guden Zevs i gresk mytologi. Jupiter, planeten Europa i bane, ble oppkalt etter det romerske navnet for Zeus.

Da Europa ble oppdaget, hjalp det med å bekrefte at planetlegemer bortsett fra solen utøver sin egen tyngdekraft. Dette bidro til å erstatte det geosentriske synet på kosmologi med den heliosentriske kopernikanske versjonen. Europa går i bane rundt Jupiter hver tredje dag eller så og går i en avstand fra Jupiter litt mindre enn det dobbelte avstanden fra Jorden til Månen. Som de andre galileiske satellittene og månen vår, er Europa tidløst låst for Jupiter, noe som betyr at den samme siden alltid vender mot den mens den andre siden vender bort.

Europas utseende er på en hvit sfære med brune sprekker og pletter over det hele. Europa er først og fremst sammensatt av silikatberg, og har et tynt lag is, som noen planetforskere mener kan skjule et flytende vannhav. Europa har en av de jevneste overflatene i solsystemet. På grunn av muligheten for vannhav har Europa vært et foreslått mål for en lander-sonde i flere tiår, men midler har ennå ikke materialisert seg til et oppdrag. Andre måner som kan ha hav under jorden inkluderer Ganymede og Callisto.

Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO) -prosjektet, som ville ha brukt isgjennomtrengende radar for å søke etter slike hav, ble kansellert i 2005 på grunn av en endring av prioriteringer ved NASA til fordel for bemannede oppdrag. Romfartøyet skulle inneholde nyskapende funksjoner som kjernefysisk motor og kraftkilde, som ville gitt det tusen ganger den elektriske kraften fra konvensjonelle romprober drevet av solcellepaneler og radioelektriske termiske generatorer.