Hva er evolusjonsbiologi?

Evolusjonær biologi er en integrert del av biologien generelt - studien og teorien om evolusjon i organismer. Mer enn bare et underfelt, kan man se evolusjonsbiologi som objektivet som hele biologien bør sees på, til tross for kreasjonister. Evolusjonær biologi angår artenes opprinnelse gjennom genetisk variasjon og naturlig seleksjon samt den delte avstammingen av arter fra vanlige forfedre. En student i evolusjonsbiologi er en evolusjonsbiolog.

Selv om biologi informert av darwinistisk teori stammer fra Darwins utgivelse av On the Origin of Species i 1859, fremkom moderne evolusjonsbiologi først fra den moderne evolusjonære syntesen på 1930- og 1940-tallet, og det var først på 1970- og 1980-tallet at universitetene begynte å opprette avdelinger med begrepet "evolusjonsbiologi" som en del av titlene sine. Den enorme mengden fossil kunnskap som ble avdekket på begynnelsen og midten av 1900-tallet, gjorde det mulig å lett spore utviklingen av mange organismer over tid.

Et tema som er populært innen evolusjonsbiologi, prøver å finne ut når visse tilpasningsfunksjoner først dukket opp, og hvor mange ganger de utviklet seg i uavhengige linjer. Evolusjonsbiologer har for eksempel bestemt at skjell har utviklet seg i minst 18 linjer, øyet bare utviklet seg en gang, flukt har utviklet seg fire forskjellige tider (insekter, pterosaurer, fugler og flaggermus), gliding har utviklet seg ved flere titalls anledninger, en intern skjelettet utviklet seg uavhengig bare en gang, og kamuflasje har utviklet hundrevis om ikke tusenvis av ganger. Jo mer strukturelt kompleks en gitt tilpasning er, jo mer sjelden har den utviklet seg uavhengig.

Evolusjonær biologi søker å spore aner til organismer så langt tilbake som mulig, og se hvordan de utviklet seg fra noen ganger mindre sofistikerte forfedre. For eksempel antas at alle moderne pattedyr har utviklet seg fra en mindre gruppe mesozoiske tetrapoder som kalles therapsider. Disse dyrene levde hele veien gjennom Dinosaurenes alder, hele 180 millioner år. Hvis de ikke hadde gjort det, ville ikke dagens pattedyr eksistert. Et stort gjennombrudd i evolusjonsbiologien kom da konsensus oppsto, støttet av fossile bevis, på at moderne fugler hadde utviklet seg fra dinosaurer.

En annen oppgave for evolusjonsbiologer er å løse mangeårige evolusjonære gåter, for eksempel aner fra dagens amfibier og skilpadder. Det er foreløpig usikkerhet rundt hvilken eldgamle amfibiegrupper som ga opphav til moderne amfibier, og om skilpadder stammer fra nyere reptiler eller om de splittet seg fra krypdyr rett etter at gruppen utviklet seg.