Hva er funksjonell økologi?

Innen økologifeltet ser funksjonell økologi spesifikt på funksjonene som forskjellige arter i den naturlige verden utfører. En god del tverrfaglig studie er involvert i funksjonell økologi, med mennesker som kommer til det fra perspektiver som økologi, genetikk, evolusjonsbiologi, biologi, meteorologi og til og med felt som byplanlegging. Forskere på dette feltet ser på naturen som et sammenkoblet system, og undersøker rollene som hver av delene spiller.

Det har lenge vært kjent at økosystemer er komplekse systemer som balanserer aktivitetene i været og organismene som bor i dem, og økologer har lenge sett miljøet helhetlig. Funksjonelle økologer blir intime med spesifikke organismer for å lære mer om hva de gjør, hvordan de gjør det, hvorfor de kan ha utviklet seg for å vise den atferden, og hvordan de påvirkes av omgivende organismer. Dette kan omfatte arbeid i felt, observere organismer i naturen, så vel som i laboratoriet, studere ting som atferd i kontrollerte forhold og endringer som skjer på genetisk nivå.

I et enkelt eksempel på funksjonell økologi kan forskere studere træres rolle i et miljø som regnskogen. Trær spiller en aktiv funksjonell rolle i skogen, gir leveområder, skaper mikroklima, beriker jorda, og noen ganger til og med dyrker gunstige organismer. Selv om folk ikke vanligvis tenker på trær som bønder, kan trær faktisk dyrke på en måte ved å påvirke det som vokser, eller ikke vokser, under kalesjen, og de vil aktivt fremme planter og andre organismer som er gunstige.

Et viktig aspekt ved funksjonell økologi er i bærekraftsstudier. Mennesker kan ikke vite om en gitt aktivitet er bærekraftig før de fullt ut forstår hvordan den aktiviteten påvirker det naturlige miljøet. Dermed er det viktig å se på hvordan menneskelige aktiviteter påvirker organismer i naturen, og om det skaper ringvirkninger eller ikke. Å fjerne et rovdyr, for eksempel, kan skape en ubalanse som destabiliserer et økosystem, i hvilket tilfelle fjerning av rovdyr kan anses som uholdbart. Omvendt kan det være like skadelig å legge til noe i økosystemet.

Mennesker som er interessert i funksjonell økologi kan studere ved en rekke høyskoler og universiteter rundt om i verden, med det vitenskapelige flaggskipets tidsskrift på feltet som blir publisert i Storbritannia. Det er mange jobbmuligheter for funksjonelle økologer, inkludert både laboratorie- og feltarbeid i ansettelse av utdanningsinstitusjoner, offentlige etater og private selskaper som konserveringsorganisasjoner. Mennesker som jobber på dette feltet har vanligvis interesse for miljøet og de komplekse sammenkoblede systemene som utgjør verden rundt oss.