Hva er hydrogenselenid?
Hydrogen selenid, H 2 Se, er en uorganisk kjemisk gass ved romtemperatur som har en skadelig lukt som minner om forfall eller råtne egg som hydrogensulfid, som det er nært knyttet til. Gassen er fargeløs og brennbar, og kan forårsake akutt lungeskade, øyeskade og død ved eksponering, selv om det ikke er rapportert om noen menneskelige omkomne i USA i 2011. Dette skyldes muligens at det er tyngre enn luft slik at den synker ned i gulvet i et rom, og den oksiderer raskt til rødt selen når det kommer i kontakt med slimhinner. Rødt selen er en solid allotrop av metallisk selen som har et mye lavere toksisitetsnivå.
Når hydrogensulfid skifter til et faststoff ved kontakt med indre hudoverflater hos mennesker, krever denne eksponeringen for rødt selenivå 6 700 milligram per 1/10 ti kg kilo kroppsvekt for å ha en dødsrate på 50% i dyreforsøk, som er et mye høyere toleransegrad enn for H 2 Se. Etanol har 7000 mg per 1/10 av et kilogram eksponeringsnivå for kroppsvekt for en dødsrate på 50%, som er et tilsvarende risikonivå. Dette setter rødt selen i en klasse som anses som ikke-giftig etter gjeldende kjemiske standarder og gjør det noe mer praktisk å jobbe med hydrogenselenid i industrielle prosesser.
Centers for Disease Control (CDC) i USA har imidlertid estimert at toksisitetsnivået for hydrogenselenidgass i sin opprinnelige form har en umiddelbar fare for liv og helse (IDLH) på bare to deler per million. I tester på marsvin som ble utsatt for nivåer på 1,8 deler per million i to timer, døde 12,5% av forsøksdyrene og denne prosentandelen steg til 25% dødsfall med fire timers eksponering for 2,1 deler per million. Arbeidsmiljøadministrasjonens (OSHA) tillatte eksponeringsgrense (PEL) for hydrogenselenid i USA er satt til 0,05 deler per million.
Siden hydrogenselenid er løselig i vann, settes det også eksponeringsgrenser for tilfeldig innføring i drikkevannsforsyninger. I USA er denne sikre grensen satt til 0,01 milligram per liter vann av Environmental Protection Agency (EPA). I europeiske land som Tyskland anses sikker eksponeringsgrenser å være enda lavere, til 0,008 milligram per liter vann.
Til tross for disse ulempene er hydrogenselenid en viktig industriell gass. Det fungerer som en industriell syre eller oksidasjonsmiddel i metall- og halvlederindustrien. Siden gassen har potensiale til å være svært eksplosiv når den utsettes for luft eller til og med en fjern gnist som kan forårsake en tilbakeblikk til kildebeholderen, holdes en hydrogenselensylinder for lagring av gassen ved mindre enn en trykkatmosfære for å minimere muligheten av ut gasslekkasjer. Som industrikjemikalie blir det vanligvis levert i konsentrasjoner på 99,99% renhet med sporstoffer av hydrogensulfid og andre gasser som for eksempel nitrogen og metan. Lagringsbeholdere er laget av karbonforsterket stål og er designet for å holde gassen i en estimert holdbarhet på 18 måneder før de utgjør noen risiko for nedbrytning.