Hva er Iapetus?
Iapetus er Saturns tredje største måne, etter Titan, som er større enn Luna, og Rhea, som er litt større enn Iapetus. Iapetus er litt mindre enn vår egen måne, med en diameter på omtrent 1500 km, sammenlignet med Månens 1.737 km.
Iapetus har en rekke fysiske særegenheter som gjør den noe mer interessant enn noen typisk steinete måne. Den første, og mest slående, er en dramatisk tofarget farge på svart og hvitt, som har gitt den kallenavnet "Yin-Yang-månen." I likhet med mange måner er Iapetus tidløst låst til planeten sin, noe som betyr at den samme siden alltid vender mot den. I retning av bevegelsen rundt Saturn er Iapetus så mørk som trekull, på sin bakside, lys som snø. Dette skapte ganske mye forvirring for de tidlige astronomene som observerte den, som så månen blinke inn og ut av eksistensen da dens hvite og mørke sider svingte fra vårt synspunkt.
Men Iapetus 'tofargede utseende er ikke det eneste uvanlige ved det. Nærmere observasjoner fra Cassini-omløperen har funnet at den har en enorm ekvatorial ås som følger ekvatoren nesten perfekt. Med en gjennomsnittlig høyde på 13 km strekker den seg til mer enn 200 km, med topper i deler på 20 km. I lys av det faktum at Månens høyeste topper bare er rundt 7 km, og bare eksisterer i isolerte spir eller små rygger som på Jorden, er Iapetus 'planetvide ekvatorialrygg ganske bisarr. Ulike teorier eksisterer for sitt opphav, ingen bekreftet. Noen konspirasjonsteoretikere har til og med tatt det for bevis for at Iapetus er kunstig!
Iapetus ble observert nøye av romsonden Cassini 10. september 2007, og flyr rundt 1.640 km fra overflaten og tok spektakulære høyoppløselige bilder av funksjoner som ekvatorialryggen og grensesnittet mellom dens lyse og mørke regioner.
Iapetus er en av Saturns ytre satellitter, noe som er uvanlig fordi det er så stort. Andre store satellitter befinner seg mye nærmere planet. Iapetus har også en svært eksentrisk bane, og reiser langt over og under Saturns ringer når den kommer seg rundt planeten. På grunn av dette er Iapetus den eneste store månen som ringene fra Saturn ville være tydelig synlige fra. De andre månene går i bane sammen med ringpartiklene, noe som betyr at ringene blir sett på kant og ikke er veldig uttalt. På grunn av den fantastiske utsikten kan vi trygt si at Iapetus vil bli førsteklasses eiendom en gang på slutten av det 21. eller begynnelsen av det 22. århundre. Begynn å spare!