Hva er Jatropha?

Jatropha er en slekt av planter, trær og busker innfødt til Sør-Amerika og Karibia. Anslagsvis 175 arter er plassert i denne slekten. Det er en rekke bruksområder for Jatropha , alt fra forbindelser som kan brukes som vegetabilske fargestoffer til oljer som kan brukes i produksjonen av biodrivstoff. Noen talsmenn for alternativt drivstoff har forkjempet Jatropha som en kilde til potensiell biodiesel, selv om det er noe som tyder på at det finnes bedre alternativer.

Disse plantene er i familien Euphorbiaceae. Som andre planter i denne familien, inneholder de en rekke giftige forbindelser, sammen med en klebrig, melkehvit saft som fungerer som hudirriterende. Medlemmer av Jatropha- slekten har også ekstremt giftige frø; det tar bare tre å drepe en voksen voksen full. Til tross for toksisiteten, har noen kulturer brukt deler av Jatropha- arter i tradisjonell medisin og matlaging, og forskning indikerer at noen arter kan inneholde forbindelser som er nyttige medisinsk.

I utseende er denne slekten veldig mangfoldig. Alle artene har karakteristiske klynger med små blomster, og de er klassifisert som sukkulenter med kjøttfulle stengler som er designet for å tåle ekstreme værforhold. Noen av plantene er lavtliggende busker, mens andre vokser mer loddrett, og de kan være buskete til tynne. En stor fordel for mennesker som dyrker Jatropha- arter er det faktum at de trives i dårlig jord, og de kan tåle forhold med lite vann og tørke.

Historisk har flere arter blitt dyrket som hekker. Jatropha- arter med forbindelser som kan brukes som fargestoffer har blitt brukt av flere indianerstammer for å produsere farger som rødt og blått, og i Mexico har Jatropha blitt brukt i tradisjonell basketmaking og veving.

Oljen utvunnet fra frøene kan brukes i produksjon av såpe og stearinlys, og som biodrivstoff. Ren olje kan brennes i mange motorer som den er, og den kan også raffineres. Tester av oljen har vist at den kan brukes til å drive tog, fly og mange biler. Fordi ingen arter er blitt tamme, er det imidlertid vanskelig å oppnå et pålitelig utbytte. Jatropha curcus er en av de mest lovende artene, og den kan finnes under dyrking i mange deler av Afrika og India.

I tillegg til å bli brukt som kilde til biodrivstoff, kan planter i denne slekten også brukes som biomasse i kraftverk, mens resten av anlegget etter å ha presset på olje blir brent for energi. Dette gjør bruken av Jatropha svært effektiv, siden den kan dyrkes i områder der andre planter ikke vil trives, og hele planten kan brukes.