Hva er flytende naturgass?

Flytende naturgass (LNG) er naturgass som er omdannet til væske. Denne prosessen utføres fordi stoffet lettere transporteres eller lagres i flytende form enn i gassform. Naturgass omdannes til flytende naturgass i en prosess som inkluderer fjerning av forurensninger etterfulgt av kjøling. Prosessen med kondensering utføres i et anlegg som inneholder prosessmaskineri referert til som et LNG-tog. Et enkelt anlegg inneholder vanligvis flere LNG-tog, som hver er i stand til å utføre alle trinnene knyttet til konvertering av naturgass til væske.

Naturgass består hovedsakelig av metan, men inneholder også små spor av karbondioksid, vann, kvikksølv og hydrogensulfid, samt støv og andre organiske forbindelser. For å omdanne gassen til en væske, må alle disse forurensningene fjernes, da de kompliserer kondensasjonsprosessen.

Etter at forurensninger er fjernet, blir gassen gradvis nedkjølt for å omdanne den til en væske. Ved -260 grader Fahrenheit (-126,6 grader celsius) kondenserer gassen til flytende naturgass. Ved denne temperaturen kondenseres væsken til rundt 1/600 av volumet av gassen. Denne betydelige volumreduksjonen betyr at det er mye mer kostnadseffektivt å transportere gassen når den er i flytende form. Dette gjelder særlig steder der rørledningsnett for naturgass ikke er på plass.

Flytende naturgass transporteres i kryogene tankbiler eller kryogene sjøgående fartøyer. Begrepet kryogen refererer til det faktum at disse karene er utstyrt for å opprettholde temperaturen som holder gassen flytende. Skip som transporterer den flytende gassen er bygget med doble skrog for å redusere risikoen for skader på skroget som kan forårsake lekkasje. Skipene legger til kai ved LNG-terminaler, som er spesielt konstruert for å håndtere flytende naturgasstransporterende fartøy. Terminaler finnes i Afrika, Asia, Nord- og Sør-Amerika, Australia og en rekke europeiske land.

Det er flere hensyn til sikkerhet og miljø knyttet til konvertering, lagring og transport av naturgass i flytende form. Noe av det mest presserende er at store mengder karbondioksid frigjøres når naturgass trekkes ut, og når den omdannes til væske. LNG-planter frigjør også nitrogenoksid og luftbårne partikler, som forverrer symptomene på luftveissykdommer som astma og bronkitt.

En annen sak er at naturgass er brannfarlig, selv når den er i flytende form. Væsken i seg selv kan ikke forbrenne, men hvis væsken begynner å fordampe og blandes med luft, er den resulterende gassen brennbar. Selv om det aldri har skjedd en alvorlig ulykke knyttet til LNG om bord på et transportfartøy, har det skjedd en rekke ulykker på LNG-anlegg, inkludert i USA og Algerie. Mange slike ulykker skjer på grunn av eksplosjon av gass eller flytende gass som fordamper under konverteringsprosessen.