Hva er molekylær fylogenetikk?

Molekylær fylogenetikk er studiet av organismer på molekylært nivå for å samle informasjon om fylogenetiske forhold mellom forskjellige organismer. Denne disiplinen brukes til å kartlegge evolusjonshistorien til en organisme eller gruppe av organismer. For de som har lurt på hvorfor forskere kan være så presise når de gir anslag på når ulike hendelser i evolusjonshistorien skjedde, ligger svaret i molekylær fylogenetikk.

Denne vitenskapsgrenen er avhengig av at genetisk endring er en konstant. Med hver generasjon endrer organismer seg litt, og endringshastigheten har en tendens til å være konstant og pålitelig. Ved å bruke denne informasjonen kan folk sammenligne genetisk informasjon mellom forskjellige arter og bestemme når de avviket fra hverandre ved å undersøke graden av likhet og ulikhet. Forskere kan også bruke denne informasjonen til å konstruere en evolusjonær tidslinje.

Hvis for eksempel DNA fra en katt og DNA fra en fugl blir undersøkt, vil det være betydelige forskjeller, noe som indikerer at de to artene divergerte for lenge siden. Derimot kan en katt og en rotte ha flere likheter, noe som viser en nyere felles stamfar. Molekylær fylogenetikk kan brukes til å konstruere et fylogenetisk tre, der en felles stamfar vises som roten, og grener beskriver diverger som skjedde over tid.

Undersøkelse av genetisk materiale av levende arter kan avsløre interessant informasjon om vanlige forfedre og når arter avviker fra sine felles forfedre. For eksempel ser det ut til at mennesker er relatert til de store apene, men de er nærmere knyttet til noen aper enn andre, noe som illustrerer at menneske- og apearter avviket fra sin felles stamfar på forskjellige punkter. Ved å bruke informasjon om ulikhetene mellom beslektede arter og den kjente frekvensen av genetiske forandringer, kan forskere positivt når de forskjellige avvikene fra en felles stamfar oppstod.

Molekylær fylogenetikk kan ikke forklare hvorfor evolusjonen skjer, men den kan brukes til å spore evolusjonsveien for å lære mer om livets historie på jorden. Forskere som var interessert i temaer som hvorfor forskjellige organismer ble utdødd, hva slags press som drev evolusjonen hos andre, og hvordan livet på jorden dukket opp i utgangspunktet kan bruke molekylær fylogenetikk som en del av deres verktøykasser for informasjonsinnsamling.

Flere forskere er blitt kreditert med et sitat som omtrent går langs linjene om at "ingenting om livet på jorden gir mening uten evolusjon," som refererer til kompleksiteten i livet på jorden, den åpenbare historien som finnes i fossilprotokollen, og historien som finnes i DNA av organismer fra pinnsvinssvamp til blåhval. Molekylær fylogenetikk brukes til å løsrive det komplekse nettet for evolusjon, slik at evolusjonen gir mening for forskere.