Hva er Neptunium?

Neptunium er et metallisk kjemisk element som er klassifisert blant aktinidelementene på det periodiske systemet. Det er ekstremt sjelden i naturen, det finnes bare spormengder i malmer som inneholder uran. Alt neptunium som brukes i forskning produseres kunstig, gjennom nøytronbombardement av elementer som uran. Fordi dette elementet er radioaktivt og potensielt kan brukes til å lage atomvåpen, er tilgangen til det begrenset i noen regioner i verden.

Når det er isolert, er neptunium sølvfarget og veldig reaktivt, og kombineres med andre elementer for å danne et utvalg av forbindelser, som andre elementer i aktinidserien. Den er også naturlig radioaktiv, og dets isotoper. Elementet er også svært duktilt. Det er identifisert med atomnummeret 93, noe som gjør det til det første av de transuraniske elementene, og symbolet er Np.

Transuraniske elementer er elementer med atomnummer høyere enn uran. Disse elementene er alle radioaktive, med ekstremt korte halveringstider som gjør dem sjeldne eller ikke-eksisterende, selv om spor av deres tilstedeværelse kan oppdages. Disse elementene må lages syntetisk for vitenskapelig studie, og de er ekstremt ustabile, noe som gjør dem utfordrende for forskning.

Æren for oppdagelsen av neptunium gis vanligvis til Edwin McMillan og Philip Abelson, forskere ved University of California, Berkeley. De oppdaget elementet i 1940 og kalte det etter planeten Neptun, da det fulgte uran på det periodiske bordet, og uran hadde fått navnet etter planeten Uranus. Det neste elementet i denne serien, plutonium, følger denne navneplanen.

Fordi dette elementet er radioaktivt, utgjør det helserisiko, da eksponering for eller inntak av dette elementet kan forårsake stråleskader som spenner fra mild sykdom til død, avhengig av eksponering. Men siden dette elementet er så sjeldent, er det lite sannsynlig at gjennomsnittlige individer vil møte det, og menneskene som takler neptunium takler det i så små mengder at risikoen er ganske lav. Forskere som arbeider med radioaktive elementer, følger grunnleggende sikkerhetsforholdsregler når de håndterer dem, og de begrenser tilgangen til elementer som potensielt kan brukes i høye avkastning atomvåpen av hensyn til nasjonal sikkerhet.