Hva er nye horisonter?
New Horizons er den første romsonden som sendes for direkte å observere den frigide dvergplaneten Pluto og dens måner Charon, Hydra og Nix. Pluto er et Kuiper-belteobjekt, et medlem av det diffuse asteroidebeltet utenfor bane til Neptun, som også inkluderer dvergplaneten Eris. Avhengig av hva forskerne bestemmer, kan de også godkjenne en flyby av andre Kuiper-belteobjekter.
New Horizons ble lansert 19. januar 2006. Den passerte Jupiter 28. februar 2007 og forventes å ankomme Pluto i juli 2015. Plutos eksentriske bane plasserer den mellom 30 og 49 AUs (Earth-Sun distances) borte fra solen. Til sammenligning ligger Jupiter bare rundt 5,5 AUs fra Solen. Når New Horizons går forbi Pluto, vil det fortsette ut av solsystemet med rømningshastighet og bli det femte fartøyet som gjør det, etter Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 og Voyager 2.
New Horizons er det første oppdraget i NASAs nye kategori Fronter Missions, som er større og dyrere enn Discovery-programmer, men mindre enn flaggskipsprogrammer, for eksempel månelanseringen. En annen kommende Frontier Mission er Juno, en orbiter som skal sendes for å studere Jupiters magnetiske felt og atmosfæriske sammensetning.
Da den ble lansert, tok New Horizons bare ni timer å passere månens bane. Med en jord-relativ hastighet på 16,21 km / s (36,260 mph) da det siste stadiet ble lagt ned, var New Horizons den raskeste romfartøyskytingen ennå. Ved hjelp av en Jupiter gravitasjonsassistent ble romskipet akselerert med en faktor på 4 km / s (8 947 mph) og sendt på en bane som var skrått 2,5 grader til ekliptikken. Dette er nødvendig fordi Plutos eksentriske bane plasserer den vesentlig over ekliptikken til tider, i motsetning til solsystemets virkelige planeter.
21. september 2006 ble de første bildene av Pluto tatt av New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Disse bildene er viktige fordi å navigere til fjerne objekter fra Kuiper-beltet krever stor presisjon og tilstrekkelig informasjon. I 2011 vil New Horizons passere bane til Uranus, og i 2014, Neptune. I 2015, hvis alt går etter planen, vil New Horizons fly innen 10.000 km (6.200 mi) fra Pluto og 27.000 km (16.800 mi) fra den største månen, Charon.