Hva er Omega Centauri?

Omega Centauri, også kalt NGC 5139, er en tett global klynge av stjerner som går i bane rundt Melkeveien. Det er tydelig synlig fra det meste av den sørlige halvkule med det blotte øye, som ligger omtrent 18 300 lysår fra jorden, eller ~ 18% av den galaktiske diameteren. I 2003 ble det foreslått at Omega Centauri kunne være restene av en dverggalakse hundrevis av ganger sin størrelse som ble svelget og dratt fra hverandre av Melkeveien for mange millioner år siden. Alderen til Omega Centauri er estimert til omtrent 12 milliarder år, og det er en av få kuleklynger som kan sees uten hjelp av et teleskop.

Omega Centauri ble opprinnelig oppdaget av astronomen Edmund Halley i 1677. Det er den største og mest lysende stjerneklyngen knyttet til Melkeveien, tettere enn til og med Melkeveiens galaktiske kjerne. Sentrum av Omega Centauri er så tett at stjerner bare er 0,1 lysår (~ 6000 AU) fra hverandre. Klyngen har en diameter på omtrent 100 lysår. Omega Centauri inneholder flere millioner Population II-stjerner, som har en veldig lav metallisitet (få andre elementer enn hydrogen eller helium) og stor alder. Befolkning II-stjerner er vanlige i kuleklynger og i den galaktiske kjerne og glorie. Yngre stjerner I-stjerner, som vår sol, finnes i de galaktiske armene.

Vanligvis dannes globale klynger alle fra den samme uregnsskyen, men observasjoner indikerer at stjerner i Omega Centauri har en rekke forskjellige aldre og metalliciteter. Astronomer er ikke helt sikre på hvorfor dette er tilfelle, men teorien om at Omega Centauri er restkjernen i en dverggalakse er blitt avansert for å forklare det.

Omega Centauri har det som kan kalles en "søsterklynge" i den nærliggende Andromeda Galaxy, kjent som Mayall II. Med mer enn det dobbelte av massen av Omega Centauri, er Mayall II den lyseste kuleklyngen i den lokale gruppen av galakser, og er også teoretisert til å være en dverggalakse-rest.