Hva er polymerkjemi?

Polymerkjemi er studier og manipulering av syntetiske og organiske kjemiske stoffer kjent som polymerer. En polymer er en repeterende kjede av molekyler som blir med for å danne det som kalles et makromolekyl. Polymerer er allsidige stoffer som har de forskjellige egenskapene til fleksibilitet, letthet, hardhet og holdbarhet. Polymerkjemikere finner måter å isolere og utvikle disse egenskapene. I tillegg identifiserer de unike ledende og kjemiske egenskaper til gitte polymerer til industriell og medisinsk bruk.

I en eller annen form har denne grenen av kjemi vært til stede i vitenskapens rike siden midten av 1800-tallet. Nitrocellulose, en tidlig polymer, ble utviklet ved bruk av henholdsvis Henri Braconnot og Christian Schönbein. I løpet av de påfølgende årene ble nitrocellulose og dets derivater brukt på en rekke måter, inkludert som en effektiv sårforbinding under den amerikanske borgerkrigen.

Det første produksjonsanlegget for syntetisk fiber ble åpnet i 1884 av en fransk industriist ved navn Hilaire de Chardonnet. Den produserte et polymerstoff kalt viscose rayon, som ble brukt som en billigere erstatning for silke. Siden den tid har feltet innen polymerkjemi utvidet seg veldig, og nådd et høydepunkt på begynnelsen av 1900-tallet med utviklingen av Kevlar® og nylon. Utviklingen av disse materialene resulterte i en stor mengde interesse som fortsetter til i dag. Flere tusen stoffer med praktisk anvendelse har blitt produsert siden begynnelsen av 1900-tallet som et resultat av fremskritt innen polymerkjemi.

Bruk av polymerer er utbredt i det moderne samfunn, og gir viktige kjemiske komponenter av mange av gjenstandene folk bruker til daglig. Dekk, plastposer, kompakte plater og kontaktlinser til engangsbruk inneholder alle materialer utviklet av dette vitenskapens felt. Hvert år introduseres stadig flere varer som inneholder syntetiske og organiske polymerer. Siden de fleste polymerer er syntetiske, krever produkter som bruker dem generelt mindre mengder av ikke-fornybare ressurser sammenlignet med deres kolleger laget av andre materialer.

Polymerkjemiforskning er en amerikansk dollarindustri i seg selv. Dette skyldes dens omfattende anvendbarhet i nesten alle industrielle og vitenskapelige felt. Ofte identifiseres først et behov som kan oppfylles av polymerer, og følges deretter av finansieringen for å utvikle en polymer som er egnet for det spesifikke formålet. Når polymeren er utviklet, kan den deretter utforskes av polymerkjemikere for å finne andre mulige anvendelser, så vel som derivater som kan ha sin egen bruk.