Hva er programmert celledød?

Programmert celledød er prosessen der celler i planter og dyr dør gjennom selvdestruksjon, snarere enn på grunn av skade. Også i dyreceller referert til som apoptose, er prosessen typisk en del av embryonal utvikling av alle dyr og antas å være ansvarlig for utviklingen av individuelle sifre og eliminering av overflødige materialer i forskjellige stadier av dyrs utvikling. Det er også et element i immunforsvaret hos dyr, og prosessen der overflødige eller mangelfulle celler i kroppen fjernes for å opprettholde homeostase og helse. Programmert celledød kan også ha en negativ effekt på kroppen til et dyr eller menneske når det utløses av virus.

Studert og dokumentert gjennom siste halvdel av 1900-tallet, er programmert celledød ansvarlig for hvordan forskjellige dyr og planter utvikler seg og vokser. Planter og dyr vokser typisk gjennom inndelingen og replikasjonen av celler i organismen. For å oppveie denne prosessen på riktig måte, inntreffer imidlertid programmert celledød for å forhindre at planten eller dyrets kropp vokser for høyt.

Prosessen er ganske komplisert, men i utgangspunktet gis en celle et signal enten fra eller fra utenfor cellen for å begynne å bryte sammen. Disse bitene blir deretter markert for å bli "spist" av fagocytter i organismen. Dette forhindrer at skadelige materialer eller koding i cellen påvirker resten av cellene i organismen.

Programmert celledød antas å være en spesielt viktig del av dyrs vekst og utvikling i det tidlige liv og det embryonale stadiet. For eksempel tyder bevis på at den tidlige utviklingen av individuelle fingre og tær i et menneskelig foster skyldes apoptose av cellene som ville eksistere mellom sifrene, men dør av, og etterlater de gjenværende cellene til å danne de individuelle fingrene. Tilsvarende reinkorporering av en rumpetrolls hale i kroppen når den blir en frosk skyldes celledød, snarere enn den fortsatte inndelingen og veksten av disse halecellene.

Dessverre kan programmert celledød hindres av visse virus og andre ugunstige fysiologiske forhold. Spredning av kreft gjennom et dyrs kropp skyldes typisk at apoptose ikke opptrer ordentlig i organismen. Under ideelle forhold bør kreftceller beordres til å dø av proteiner i kroppen, og forhindre at kreftcellene deler seg og sprer seg.

Den programmerte celledøden forekommer imidlertid ikke riktig, i mange tilfeller av kreft, noe som fører til spredning av potensielt dødelige celler i hele kroppen. Det humane immunsviktviruset (HIV) bruker på samme måte programmert celledød på en negativ måte ved å forårsake at T-hjelperceller som typisk bekjempe virus og andre infeksjoner i menneskekroppen begynner å ødelegge seg selv. Denne tilstanden, referert til som ervervet immundefekt-syndrom (AIDS), ødelegger effektivt kroppens immunsystem, noe som ofte fører til komplikasjoner eller død av andre sykdommer.