Hva er prosjektkonstellasjon?

Project Constellation er en plan for USAs regjering, via romfartsorganisasjonen NASA, å lande en mann på månen, etablere en permanent base der, og sette scenen for et mulig Mars-oppdrag. Som nå er tenkt består Project Constellation av design, konstruksjon, testing og bruk av tunge boosters (Ares I, Ares IV, Ares V), to nye romfartøyer (Orion Crew Vehicle og Altair Lunar Lander), og en måneforsterker (Earth Avgangsfase).

Project Constellation kan betraktes som en modernisert versjon av Apollo Project fra 1960-tallet, med mer blikk mot en permanent månebase og et fremtidig Mars-oppdrag. Project Constellation forventes å koste 20 milliarder dollar amerikanske dollar i løpet av tjue år (2004 - 2024), med at kostnadene for romfartøybestillinger ikke skal overstige 3,5 milliarder dollar. Til sammenligning kostet Apollo-prosjektet 28 milliarder dollar USD (2006 dollar), mens Shuttle-programmet kostet 145 milliarder dollar (2006 dollar).

Hovedmålet med Project Constellation er å sette en mann på månen innen 2020. Dette er en mer avslappet tidslinje enn Apollo-programmet, som ble kunngjort i 1961 og nådde månen i 1969.

For å nå månen, brukte Apollo-oppdragene en Lunar Orbit Rendezvous (LOR) tilnærming, og avfyrte et todelt fartøy i månens bane. Den ene delen av fartøyet (Lunar Module) løsnet fra den andre (Command Module), gikk ned til Månen, og gjorde deretter et møte med Kommandomodulen i månens bane. Disse fartøyene returnerte deretter til Jorden sammen. Project Constellation vil legge større vekt på Earth Orbit Rendezvous (EOR). I EOR blir forsyninger og drivstoff lansert separat fra astronautene. Disse romfartøyene koble seg deretter opp i jordens bane før turen til Månen. Ved ankomst til Månen blir Orion Crew Vehicle forlatt i bane ubemannet, mens firemannskapet går ombord på Altair Lunar Lander for et besøk i Månen. Etter endt opphold, koble Altair igjen til Orion, og de kommer tilbake til Jorden. Denne oppdragstilnærmingen kombinerer EOR og LOR.

NASA har testet et oppblåsbart habitat i Antarktis for bruk av astronautene fra Project Constellation. Dette kan danne kjernen til en fremtidig månebase.