Hva er sjøsetting?

Sea Launch er en sjøsettingstjeneste for romfartøy som er basert på prinsippet om at skyting fra jordens ekvator er den mest drivstoffeffektive som mulig, ved å bruke jordens rotasjon for å bidra til å akselerere en rakett for å unnslippe hastigheten. For å sette i gang en rakett fra ekvator uten å være avhengig av noen ekvatorial regjering eller nasjon, bruker satsningen en selvgående havplattform som ligger i det ekvatoriale Stillehavet, Ocean Odyssey , som utskytningsrute. Raketten og nyttelasten er samlet og ført til plattformen av Sea Launch Commander , som havner i Long Beach, California. De totale kostnadene for prosjektet ble rapportert til $ 583 millioner dollar (US Dollars) i 1996, med $ 400 millioner dollar i lån fra Chase Manhattan sikret rundt denne tiden.

Sea Launch ble grunnlagt i 1995, og eies av et konsortium av 4 selskaper; Boeing Commercial Space (USA, 40% eierskap), Energia (Russland, 25%), Aker Solutions (Norge, 20%), og SDO Yuzhnoye (Ukraina, 15%). Den første rakettoppskytingen var i 1999. Kundene er alle kommunikasjonsselskaper, som EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio og PanAmSat. Satellittene settes inn i geostasjonær overføringsbane, som består av satellitten som sykler mellom et punkt i lav jordbane (LEO) og geostasjonær bane (GSO).

I det første tiåret av operasjonen lanserte Sea Launch 30 raketter med hell, med to feil. En svikt 30. januar 2007 resulterte i eksplosjon av raketten, drivstoffet og nyttelasten på utskytningsplattformen, og skapte en massiv ildkule med en diameter på mer enn 300 fot. Et videoklipp av lanseringssvikt kan sees på YouTube. Reparasjon krevde dokking av plattformen ved et anlegg nær CFB Esquimalt, rett vest for Victoria, Britisk Columbia.

Det er en rekke fordeler ved ekvatoriale lanseringer som Sea Launch utnytter, bortsett fra bare hastighetsøkningen på grunn av planetens rotasjon. Den ene er at det ikke er behov for en drivstoffkrevende "flyskifte" for å omstille en geostasjonær satellitt med en nullgradets bane som er nødvendig for å følge med et punkt på jordoverflaten når den roterer. En annen er større sikkerhet for området rundt - mislykkede landoppskytninger risikerer å påvirke befolkede områder. Nok en gang er den ekstremt lave luft- og sjøtrafikken i området rundt lanseringsplattformen, noe som gjør planleggingen av lanseringen enklere.

Interessant nok var Ocean Odyssey ikke spesialbygget for Sea Launch-operasjonen, men begynte faktisk livet som en prospekteringsplattform som ble bygget for Ocean Drilling and Exploration Company av Sumitomo Heavy Industries.