Hva er likhet og smitte?

"Likhet og smittsomhet" er et teppeuttrykk som brukes til å referere til tenkemåter som ser lignende objekter som metafysisk koblet (likhet) og objekter som kommer i kontakt en gang som alltid å være i kontakt (smitte). Begrepet brukes i kognitiv psykologi og antropologi for disse universelle tendensene i menneskelig resonnement. Antropologer har gjort undersøkelser av hundrevis av kulturer; inkludert primitive stammekulturer i det vesentlige uendret i tusenvis av år, og har funnet likhet og smitte som helt universell.

Likhet og smittebasert tenking ligger ofte til grunn for tabuer, overtro, folkemagi og folksteorier om hvordan verden fungerer. For å forbanne noen, kan man for eksempel skaffe seg en lås på målets hår og på en seremoniell måte forurense det. Fordi håret er fra personen og til og med vokste fra dem, er det tenkt å beholde den personens essens etter separasjon. Det som faller håret, vil falle hårets eier. Dette prinsippet symboliseres mest åpenlyst gjennom voodoo dukker, men mer subtile varianter av likhet og smitte finnes i kulturer over hele verden. Likhet og smitte kan være både positive og negative - hvis vi får tak i en gitarplukk brukt av en rockestjerne, tror vi kanskje det vil øke vår egen spilleevne.

I ett eksperiment nektet doktorgradsstudenter å drikke te som hadde blitt rørt med et desinfisert fluesvatter, selv når de ble tilbudt penger til det. Denne og lignende eksperimenter og observasjoner viser at likhet og smittebasert tenking ikke bare er en kulturell holdover fra mer primitiv tid, men et inngrodd aspekt av menneskelig kognitiv prosessering som er kodet inn i genene våre. Likhet og smittebaserte teorier er heuristikker - det vil si tommelfingerregler - som hjalp våre forfedre å overleve i den tøffe verdenen som arten vår utviklet seg i. Mesteparten av tiden var disse heuristikkene nyttige - for eksempel er det virkelig dumt å konsumere et friskt stykke mat hvis det finnes i en haug med råtnende mat. Men under forskjellige forhold, spesielt moderne forhold, gjelder ikke disse heuristikkene lenger. Likhet og smittebasert tenking er ikke nødvendig vitenskapelig, og kan i mange tilfeller komme i veien for vitenskapen.