Hva er solvind?
Solvinden er en strøm av ladede partikler som strømmer ut fra solen, eller hvilken som helst stjerne, i alle retninger. Solvinden består for det meste av frie protoner og elektroner (plasma) med energier på omtrent 1 keV (kilo-elektron-volt). Denne ganske energiske, men solvinden er vanligvis ufarlig på grunn av den lave tettheten. Solvinden strekker seg utover rundt 100 AU (astronomiske enheter, avstand mellom jord og sol), omtrent tre ganger så langt fra solen som bane av Neptun, på hvilket tidspunkt den kolliderer med det interstellare mediet. Regionen der solvinden er dominerende er kjent som heliosfæren.
Det er ikke helt kjent hvordan solvinden slipper unna solen og reiser utover. Det skyldes delvis den ekstremt høye temperaturen i corona, det høyeste laget av solens atmosfære, som varierer mellom 1 og 3 millioner Kelvin (1 og 3 millioner Celsius, 1,8 og 5,4 millioner Fahrenheit), og når sporadiske høydepunkter på 10 millioner Kelvin. Koronas høye temperatur er et uløst spørsmål i fysikken selv, men hastigheten på solvinden når den kastes ut fra solen - mellom 400 og 700 km / s - er et annet mysterium. Selv om man tar hensyn til koronas høye temperatur, må disse partiklene få litt ekstra kinetisk energi fra et sted for å unnslippe solen med den hastigheten de gjør. Magnetfeltene generert av frie elektroner kan bidra til akselerasjonen av protoner vekk fra solen.
Solvinden er kilden til forskjellige fenomener som er synlige fra Jorden, inkludert auroraene (nordlys og sørlys), geomagnetiske stormer, hvor de alvorligste kan skade kraftnett og sette astronauter i fare, og kometens plasmahaler. Sola avgir omtrent 6,7 milliarder tonn solvind i timen, noe som høres ut som mye, men blir praktisk talt ingenting når det er spredt utover den store plassen. En jordmasse med solvind blir kastet ut bare hvert 150 millioner år, og solen har bare mistet 0,01% av massen i løpet av sin alder på 4,57 milliarder år. Andre stjerner, særlig Wolf-Rayet-stjerner, mister mye mer av massen sin til solvinden over tid. Selv om solen ville kreve 50 billion år for å få ut all sin masse via solvinden, krever en Wolf-Rayet-stjerne bare rundt 100 000.
Solvinden er det primære fenomenet i rommet i stor avstand, men ikke for alltid. Påvirkningen fra solvinden begynner å vakle ved terminalsjokket, omtrent 75 AU fra solen, hvor solvindens hastighet avtar fra supersonisk til subsonisk. Romsonden Voyager 1 nådde terminasjonssjokket 23. og 24. mai 2005. Data sendt tilbake fra sensorene har gitt forskere en bedre ide om hvordan dynamikken endrer seg når solvinden ikke er den primære innflytelsen på det lokale rommiljøet.