Hva er sfærisk astronomi?

Sfærisk astronomi er den eldste formen for astronomi, studiet av stjerner og kosmos. Det er opptatt av de utenomjordiske kroppene som kan observeres fra jordens overflate. Disse inkluderer stjernene og andre kjente inventar på nattehimmelen, for eksempel Nordstjernen. I sfærisk astronomi blir nattehimmelen sett på som en tenkt struktur som kalles himmelsk sfære som sirkler rundt jorden. Alle stjerner, planeter og konstellasjoner kan beskrives ut fra deres posisjoner på himmelsk sfære.

I det meste av menneskets historie var alt som var kjent for kosmos det som kunne observeres på himmelen. Selv primitive kulturer innså snart at noen utenomjordiske kropper forble stasjonære, mens andre, inkludert sol og måne, endret posisjon avhengig av årstiden. Astronomi var viktig for religionen og kulturen til mange eldgamle sivilisasjoner. Strukturer som Stonehenge og pyramidene i Egypt og Mellom-Amerika ble posisjonert for å stemme overens med astronomiske mønstre. Lenge før kompassets oppfinnelse brukte seilere stjerner for navigering.

Alle disse var tidlige anvendelser av sfærisk astronomi. Astronomer baserte beregningene sine på omtrent 3000 stjerner og planetariske kropper som er synlige for det blotte øye til enhver tid på natten. Da vitenskapen sakte avanserte i middelalderen, oppdaget noen astronomer uoppdagede måner og planeter ved å observere svingninger i bane til synlige. Perfeksjonen av teleskopet på 1600-tallet tillot mange av disse kroppene å bli observert for første gang. Det ga også funn som var sjokkerende for etablert vitenskap og religion, for eksempel Galileos observasjon av at jorden gikk i bane rundt solen i stedet for omvendt.

Selv etter at teleskopet kom, var alle nye målinger basert på de fra sfærisk astronomi. Dette er fordi observasjoner fortsatt måtte gjøres fra overflaten av jorden. Det var først på 1900-tallet at astronomer forsto at alle stjerner og konstellasjoner beveger seg når universet utvider seg. De som virker stasjonære, beveger seg bare veldig sakte. Mens det hadde vært basert på astronomiske observasjoner, tvang dette nye synet på universet astronomi til å endre sitt stjernekart radikalt.

I dag gir kretsende teleskoper, romprober og radioteleskoper et langt mer fullstendig bilde av universet enn det som kan observeres fra jordens overflate. Objekter ytterst i universet er blitt observert, i tillegg til ekstrasolære planeter og systemer som ville være umulige å se fra jordens atmosfære. Likevel er sfærisk astronomi levende og godt. Det brukes hver gang en astronom søker på nattehimmelen med et teleskop. De resulterende målingene er basert på himmelsk sfære, akkurat som de har vært i århundrer.