Hva er stjernedannelse?

Stjernedannelse er prosessen der store skyer av gass i rommet kollapser og danner en ny stjerne. Størrelsen på stjernen som danner bestemmer hva som vil skje med stjernen etter at den dør. I løpet av livet gir stjerner stadig av varme, lys og energi fra prosessen med kjernefusjon som oppstår inne i dem. Solen er et perfekt eksempel på en stjerne som er godt synlig fra Jorden. Den er nær nok til å virke stor, selv om den bare er en mellomstor stjerne, og dens varme og lys lar planter og dyr på planeten trives.

For at stjernedannelse skal skje, må trykket inne i en gasssky være for svakt til å understøtte skyen. Jeansmasse er en betegnelse på massen som en spesifikk sky må nå før den kollapser i seg selv. Når denne massen er nådd, vil skyen deretter kollapse fra sin egen vekt, og mindre klumper av gass brytes av. Disse klumpene har et gravitasjonstrekk og begynner å tiltrekke seg mer gass og partikler av støv som flyter rundt seg. Denne prosessen fortsetter til nok materiale er trukket inn, og skaper en protostar.

Protostaren fortsetter å vokse, og stjernedannelsesprosessen fortsetter til den treffer punktet der kjernefysjon begynner. Atomkjernene i protostaren blir tvunget sammen og smeltes sammen, og frigjør energi. Stjernedannelsesprosessen er da fullført, og stjernen har nådd hoveddelen av livet. Den nye stjernen vil fortsette å produsere varme, lys og energi inntil den ikke lenger kan opprettholde balansen mellom sin egen gravitasjonstrekk og den utvidede gassen. Størrelsen på stjernen, mest kontrollert av styrken til dens gravitasjonstrekk og dens totale masse under stjernedannelse, avgjør hva som skjer med den ved dens død.

Når stjernen når alderdom, utvides den til å danne en rød gigant. Denne utvidelsen skjer når en stjerne taper kampen for å holde likevekten og balansen, og til slutt vil enten krympe seg til en hvit dvergstjerne eller danne et svart hull. De hvite dvergene kjøles sakte ned, men gir fortsatt lys. Dannelsen av et svart hull, dannet fra ekstremt store stjerners død, antas å være forårsaket av at stjernen kollapser på seg selv. Sorte hull er imidlertid fremdeles stort sett et mysterium, og forskere har mye å lære om dem og hvordan de fungerer.