Hva er Stellar Evolution?

Stellar evolusjon beskriver prosessen der stjerner dannes, brenner i en lengre periode og til slutt dør. Underveis sliter stjernen med tyngdekraft og drivstofforbruk i et forsøk på å opprettholde likevekt. Mye av den stjerneutviklingen er teori, siden mennesker ikke har eksistert lenge nok til å observere hele livssyklusen til en enkelt stjerne, men takket være det store antall stjerner på forskjellige stadier spredt rundt i universet, har det vært mulig å gjøre utdannede og intelligente gjetninger om hvordan stjerner utvikler seg over tid, og prosessen ser ut til å være relativt forutsigbar.

Prosessen med stjernevolusjonen starter med dannelsen av en stjerne. Stjerner dannes i det som er kjent som "gigantiske molekylære skyer", og hvirvler masse gasser og partikler. Over tid gjennomgår disse skyene gravitasjonskollaps, og genererer protostarer, himmellegemer som har potensial til å bli stjerner. Hvilken type stjerne en protostar vil utvikle seg til, avhenger av dens kjemiske sammensetning. Når stjernen gradvis trekker seg sammen, begynner en serie kjernefysiske reaksjoner å føre til at stjernen får lysstyrke.

Etter hvert vil en stjerne konsumere drivstoffet sitt, vanligvis kollapse og sette i gang en annen kjedereaksjon av hendelser som får stjernen til å brenne ekstremt varm og lys. Avhengig av stjernetypen, kan den bli til en hvit dverg, en nøytronstjerne eller et svart hull når den dør, ofte foran denne hendelsen med en fantastisk supernova, forårsaket av en løpende kjedereaksjon. Stellar evolusjon forekommer hele tiden over hele universet når stjerner kommer og går.

Hvert trinn i en stjerners liv kan plottes på et diagram som Hertzsprung-Russel Diagram. Diagrammet sammenligner stjernens farge, størrelse, lysstyrke og temperatur. Stjerner av en viss klasse har en tendens til å klumpe seg sammen på slike diagrammer, og viser tydelige forhold mellom bestemte typer stjerner som kan brukes til å lære mer om stjerner generelt. Ved hjelp av et slikt diagram kan forskere ta observasjoner om forskjellige stjerner og konvertere dem til avstand fra Jorden og andre nyttige data om stjernevolusjonen.

Mange stjerner faller inn i en klassifisering kjent som hovedsekvensen, og refererer til en signaturklynge med stjerner som kan sees på mange plott som brukes til å kartlegge stjerner etter karakteristikk. Solen er et eksempel på en stjerne i hovedsekvensen, og den vil forbli stabil i minst fem milliarder år til, ifølge de fleste estimater. På slutten av hovedsekvensperioden vil solen konvertere til en rød gigantisk, og utvide seg betydelig når den bruker opp drivstoffet sitt og oppsluker flere planeter, inkludert Jorden, underveis.