Hva er stamcelle-teknologi?

Stamcelleteknologi er et felt innen medisinsk forskning som studerer menneskelige og dyriske stamceller. Stamceller er naturlig forekommende celler som er viktige for vekst og regenerering av organismer. Stamceller er allerede brukt til terapeutiske formål, og forskning antyder potensielle fremtidige fordeler med stamceller i mange felt av medisin. Denne forskningen er imidlertid kontroversiell fordi noe stamcelleteknologi involverer bruk av menneskelige embryoer.

Stamceller forekommer i alle flercellede organismer. De er i stand til å transformere seg til en av de spesialiserte celler som er nødvendige for vekst og vedlikehold av organer. Ved utvikling av embryoer blir de cellene som er nødvendige for dannelse av forskjellige organer. I senere liv etterfyller de disse organene ved å erstatte døde eller syke celler. En av funksjonene til stamcelleteknologi er å oppnå bedre forståelse av denne komplekse prosessen.

Stamceller i benmargen fyller på kroppens tilførsel av blodceller. Benmargstransplantasjoner, en vanlig behandling for leukemipasienter, er en form for stamcelleteknologi. Noen forskere mener at lignende bruk av stamceller etter hvert kan behandle sykdommer som er så forskjellige som diabetes, nervesykdom, Alzheimers og hørselstap. Hvis genetisk forskning kan forklare funksjonen til stamceller, kan de teoretisk sett brukes til å erstatte celler som er skadet eller ødelagt av disse sykdommene.

Det er ikke klart om stamcelleteknologi vil kunne overvinne de potensielle ulempene ved slik behandling. For eksempel kan stamceller faktisk opprette kreftformer hvis de får lov til å vokse i en organisme uten regulering. Vevsavvisning er også et problem, som for enhver organtransplantasjon, hvis kilden til stamcellene er noen andre enn pasienten. Bruk av voksne stamceller fra andre steder i pasientens kropp kan overvinne disse problemene, men disse mulighetene gjenstår å utforske.

Mye forskning innen stamcelleteknologi blir utført ved bruk av stamceller fra dyr som mus. Menneskelige stamceller blir noen ganger hentet fra frosne embryoer som er reddet fra praksis som in vitro-befruktning. Disse embryoene er ikke lenger nødvendige og brukes med tillatelse fra giveren. Praksisen er imidlertid kontroversiell, fordi mange mennesker tror disse embryoene utgjør et levende menneske.

Forskere oppdaget i 2007 hvordan man kunne syntetisere stamceller, kalt induserte pluripotente stamceller, fra andre celler gjennom genmanipulering. Dette har potensial til å tillate terapeutisk bruk av stamceller uten å involvere embryoer. Det er ikke en perfekt løsning, fordi kreft fortsatt er en risiko, men slike celler høstet fra pasienten kan ikke være utsatt for avstøtning av vev. Stamcelleteknologi er fremdeles i sin spede begynnelse, men de potensielle fordelene for menneskeheten kan være enorme.