Hva er den beste måten å forsvare jorden mot en asteroide innvirkning?
Når du vurderer utfordringen med asteroidepåvirkninger, er det først viktig å holde sannsynlighetene i perspektiv. Hvis det var sannsynlig for mennesker å bli utslettet av en asteroidpåvirkning, ville det sannsynligvis allerede skjedd i vår 2 millioner år lange historie. Asteroider større enn 25 meter i diameter påvirker oss mer sjelden enn en gang per århundre, og betydelige mengder av asteroiden klarer ikke engang å komme til overflaten. Effekten av en slik asteroidpåvirkning er en luftblast omtrent på størrelse med en liten atombombe.
Noe mer alvorlig enn de små asteroider som kontinuerlig påvirker jorden, er asteroider som er større enn 250 m i diameter, og som påvirker jorden omtrent en gang hvert 50 000 år. En slik asteroide ville frigjøre omtrent en gigaton med energi, femti ganger mindre enn det største atomvåpenet som noensinne er testet, men fortsatt betydelig. Dette vil være nok til å slå ned bygninger og sette alt i brann innenfor en radius på 10-50 kilometer. Sannsynligheten for at en slik asteroide påvirker oss de neste 50 årene er bare 1/1000, men sannsynlighetene er høye nok til at forskere har begynt å se på måter å omdirigere plagsomme asteroider hvis vi merker at de er på vei.
En av de tidligste ideene for å motvirke en asteroidepåvirkning var å ganske enkelt binde en asteroide ved hjelp av en romraket. En del av problemet med denne tilnærmingen er at fragmentene av asteroiden fremdeles i stor grad vil inneholde deres tidligere kinetiske energi og bane. Å være i mindre biter, men det er mer sannsynlig at de brenner opp i atmosfæren.
En enda enklere strategi er blitt foreslått for å avverge asteroidpåvirkning: en kinetisk kollisjon. Hvis banen til astronauten er kjent mange år i forveien, ville det i mange tilfeller være nok å sende et romfartøy som veier mindre enn et tonn for å påvirke dets side, for å avlede asteroidens kurs. Dette ble vurdert å være enklere enn kjernevåpenmetoden.
Enda en annen foreslått metode er "tyngdekraften" -tilnærmingen - å sende et lite romfartøy for å lenke seg til siden av asteroiden og bruke dens gravitasjons- eller skyvebaserte innflytelse for sakte å endre asteroidens kurs.
Naturligvis krever de fleste av disse foreslåtte strategiene mange år å implementere. I noen tilfeller, spesielt med kometer, kan det være uker, dager eller til og med timer før påvirkningen når vi ser gjenstanden komme. I så fall må vi bare krysse fingrene for at det ikke rammer byen eller landet vårt.