Hva er kryosfæren?

Kryosfæren er det vitenskapelige navnet for alt frossent vann på jordoverflaten: ishetter, isbreer, havis, landis, frosne innsjøer, snø, permafrost, etc. Kryosfæren utgjør en viktig del av planeten som helhet, gir en kjøleeffekt ved å reflektere sollys tilbake i verdensrommet og forårsake positive tilbakekoblingssykluser for kjøling. Kryosfæren er mye større i dag enn den var gjennom det meste av livshistorien, da skog utvidet seg fra pol til pol og glaciation var begrenset til fjell på ekstreme breddegrader.

Som du kanskje antar, er kryosfæren stor. Siden Antarktis ble skilt fra kontinentet i Australia for 20 millioner år siden, har en frysende sirkumpolar havstrøm avkjølt kontinentet og fått det til å bli dekket av is året rundt. Det største volumet av is i kryosfæren er konsentrert i det østantarktiske isarket, som kan være opptil rundt to mil i dybden. 90% av volumet av globale isark finnes i Antarktis, med ytterligere 9,5% på Grønland, og bare 0,5% finnes i andre områder som Nord-Canada, Russland, Skandinavia og Alaska. Oppholdstiden for en gitt ispartikkel i en isplate kan være veldig lang, fra 100 000 til 1 million år. Til sammen inneholder verdens isark 77% av den totale summen av ferskvann.

Når det gjelder areal, utgjør snødekt mark den nest største delen av kryosfæren, etter isplatene. Omfanget av snødekt grunn er veldig sesongbetont - snødekket til sommeren er bare rundt 10% av vinterens snødekke. De aller fleste snødekte bakker ligger på den nordlige halvkule, da den sørlige halvkule mangler grunn for snø å dekke. Både menneskestammer og en rekke dyrearter er i stand til å kolonisere snødekt mark, men vanligvis ikke direkte isplater, som mangler jord for planter å vokse. Et par unntak er isbjørn og pingviner, som lever i nærheten av breddene og spiser fisk.

Når klimaendringene fortsetter å øke den gjennomsnittlige globale temperaturen, reduseres kryosfærens omfang langsomt. Det anslås at den smeltende kryosfæren vil gi minst et par centimeter til verdens havnivå innen 2100.