Hva er livets definisjon?

Definisjonen av livet, selv om det ved første øyekast er en enkel proposisjon, viser seg å være utrolig vanskelig. Hver foreslått definisjon av liv lider av ett av to problemer: Definisjonen er tilstrekkelig bred til at den lar ting som generelt aksepteres som ikke-levende, bli definert som levende; eller er så spesifikk at hvis mer eksotiske livsformer kommer fram, kan det hende at de ikke passer til den klassiske utsikten.

Den vanligste definisjonen av livet krever at en ting oppfyller syv kriterier for å bli vurdert som levende. Noen definisjoner krever ikke at alle syv skal være til stede, mens andre krever at ytterligere komponenter er til stede. De grunnleggende kriteriene for livet er:

• Vekst: En levende organisme må vokse på noen måte, oftest ved å konvertere eksterne materialer til avkom eller tilleggsmasse.
• Stimulusrespons: Levende organismer må reagere på stimuli i miljøet. Mengden stimuli som reageres på kan variere, og det samme kan de spesifikke responsene, men det må være et visst grensesnitt mellom organismen og den ytre verden. Stimuli kan føre til enkle metabolske skift, eller provosere komplekse atferdsendringer.
• Metabolisme: Levende organismer må være i stand til å konvertere energi i omgivelsene til en ny form. Denne definisjonen er ofte gitt i mye mer vitenskapelig presise termer, for å sikre utelukkelse av rene energireaksjoner som stjerner.
• Homeostase: Levende organismer kan endre seg på et eller annet nivå for å forbli innenfor angitte parametere. Dette er relatert til stimulusrespons, men bygger videre på den ideen.
• Reproduksjon: Alle levende organismer kan replikere. Dette kan gjøres ved interaksjon med andre organismer (seksuelt), eller autonomt (aseksuelt).
• Mutasjon: I tillegg til å kunne reprodusere, må en levende organisme kunne spontant endre seg og utvikle seg mellom generasjoner.
• Autonom bevegelse: En levende ting er i stand til å bevege seg under sin egen kraft. Denne bevegelsen kan være veldig svak, og krever ikke bevegelse, men på en måte må bevegelse skje.

De foregående kriteriene for definisjon av liv omfatter lett de fleste ting vi ofte tenker på som levende. Medlemmene av Domain Archaea , som inkluderer blant annet dyr, planter og sopp, er alle lett i stand til å vise de syv kjennetegn ved livet. Bakterier oppfyller også de syv egenskapene, som archaea, eller skapningene som finnes i termiske ventilasjonsåpninger på jorden.

Virus er et interessant tilfelle, da de ofte ikke viser metabolisme i det hele tatt. Virus i dette stadiet anses av mange for å være ikke-levende, på omtrent samme måte som et menneskelig lik vil bli ansett som ikke-levende. I motsetning til et menneskelig lik, kan imidlertid et virus gjenvinne sin levestatus på et tidspunkt i fremtiden.

Noen enheter som ofte er tenkt som levende, viser seg ikke å være i kraft av vår definisjon. Prions - den mest kjente som Mad Cow Disease - vises ved første øyekast for å vise mange av egenskapene til en livsform. Ved nærmere undersøkelse finner vi imidlertid at de ikke metaboliserer eller virkelig reproduserer, og at de derfor ikke kan sies å være i live.

For å definere livet ytterligere inkluderer mange forskere ekstremt spesifikke kriterier, for eksempel kravet om at lipider og proteiner skal være til stede. Selv om dette er fornuftig når de utelukkende håndterer liv på jorden, er det andre forskere som bekymrer seg for at de vil by på klassifiseringsproblemer hvis 'liv' skulle bli oppdaget på andre planeter eller objekter i verdensrommet.

Foreløpig må den kvalitative definisjonen av livet være tilstrekkelig; men ettersom vitenskapen gjør nye oppdagelser og møter nye utfordringer - det være seg utenomjordiske mikrober eller klasser av kunstig intelligens - vil kriteriene våre sannsynligvis utvikle seg til å omfatte nye livsformer og vår forståelse av dem.