Hva er fuglenes evolusjonære historie?

Fugler er den tredje viktigste evolusjonære grenen av sauropsider (reptiler), den første er ikke-arkosauriske reptiler og den andre er archosaurs (som inkluderer dinosaurer og krokodiller). Fugler er arkosaurer med høy utvikling, og ser dermed ingenting ut som deres nærmeste levende slektninger, krokodiljene. Fuglenes evolusjonshistorie er lang og sammensatt, siden de er den siste hovedgrenen av sauropsid-gruppen. Tidligere antok man at fugler kan ha utviklet seg fra krokodiller eller stengruppearkosaurer på det tidlige mesozoikum.

Fugler utviklet seg fra små dinosaurer for rundt 155 millioner år siden, rett midt i den mesozoiske tiden. Dette er den vitenskapelige konsensus, dannet relativt nylig - i mange tiår var fuglenes tidlige evolusjonshistorie ukjent og et svært omstridt tema. Forestillingen om at evolusjonshistorien til fugler begynte med dinosaurer ble foreslått av en tilhenger av Darwin, Thomas Henry Huxley, kort tid etter publikasjonen av The Origin of Species fra 1859, men den ble ikke bekreftet før på 1960-tallet, da evolusjonsbiologi og sammenlignende anatomi avanserte til det punktet å gi rikelig bevis til fordel for forholdet.

Fuglenes evolusjonshistorie er forankret i fjærete dinosaurer, dyr som vi ikke en gang visste eksisterte før en rekke viktige funn i Kina på 1990-tallet. Tilsynelatende vokste noen dinosaurfjær så lenge at de kunne bruke dem til å gli og til slutt fly. Dette førte til en serie evolusjonsendringer i retning av dagens fugler - hule bein, høyere metabolsk hastighet, nebber, etc. Evolusjonen av fugler fra reptilian line er et eksempel på en varmblodig skapning som utvikler seg fra kaldblodige skapninger , noe som også skjedde da pattedyr utviklet seg fra kaldblodige synapsider, våre fjerne forfedre.

Den mest berømte fossilen som indikerer en evolusjonær kobling mellom dinosaurer og fugler, er Archeopteryx , en dinosaurfugl som levde midt i Mesozoic. Den inkluderer mange funksjoner mellom dinosaurer og fugler. Selv om den hadde fjær, brede vinger og evnen til å fly, hadde mye av dens anatomi mer til felles med theropod-dinosaurer, som små tenner, en lang, benete hale og kløvede forben.

Fuglenes evolusjonshistorie opplevde en ny begynnelse da de viktigste rovdyrene og konkurrentene til fugler, dinosaurer og pterosaurer (flygende reptiler) ble utdødd og etterlot himmelen på vidt gap. I dag er fugler en viktig næringskilde for kjøttetende eller altetende pattedyr som kattedyr og mennesker.