Hva er evolusjonshistorien til hvaler?

Valger, avledet av det latinske ordet for hval, "cetus", er pattedyrordenen som inkluderer hvaler, delfiner og niser. Valger er en av fire pattedyrgrupper tilpasset vannlevende liv, de andre er sirener (dugongs og manatees), pinnipeds (seler og hvalross) og en vannlevende underfamilie av mustelider, oteren. I likhet med andre vannpattedyr utviklet hvalderne seg fra landfedre.

I mange år var det et mysterium hvordan hvaler utviklet seg til å være det de er i dag. Dette varte helt til oppdagelsen av en gruppe av terrestriske protohvaler, pakicetidene, i Pakistan i 1983. Pakicetider er de tidligste kjente hvaler som lever under den tidlige eocen, for rundt 53 millioner år siden. Deres fossiler ble gravd opp i et område i Pakistan som var kystnært til det gamle Tethyshavet, et vannmasse tilknyttet verdenshavet og mest direkte analogt med det indiske hav i dag.

Pakicetids regnes som hvaler på grunn av tre kjennetegn som bare hvaler har: en spesifikk plassering av øreknogler i hodeskallen, en folding i beinet til mellomøret og måten cusps på dyrets jeksler er ordnet på. Disse egenskapene kan virke like små, men de beviser at pakicetider var forfedre for hvaler. Kjøttetende landdyr, pakicetider lignet mer på ulv enn noe vi i dag ville kjenne igjen som hvaler. Fordi beinene deres ble funnet i nærheten av det som en gang var vann, antas de å ha vært i det minste semi-akvatiske.

Enkelte porsjoner av pakicetider antas å ha utviklet seg til ambulocetider ("vandrende hvaler"), best eksemplifisert av et nesten komplett fossilskjelett av arten Ambulocetus natans , en bemerkelsesverdig 3 m (10 fot) lang "pattedyr-krokodille", ansett som en utmerket eksempel på en "manglende lenke" (overgangs) fossil. Ambulocetider, også funnet i Pakistan, levde for 50-49 millioner år siden. Dyret var tydelig sterkt vannlevende, selv om det hadde ben og kunne ha støttet sin egen vekt på land. Analyse av tenner har vist at den kan leve i både ferskvann og saltvannsmiljøer, og den hadde spesielle øre-tilpasninger som ville gjort det mulig å høre godt under vann. Søk etter et bilde av ambulocetus, så ser du hvor rart det så ut.

Omtrent i samme tidsperiode dukket protocetidene opp. Procetider, som betyr "tidlige hvaler", var en sammensatt, heterogen gruppe. Fossiler eller fossile fragmenter av protocetider er funnet i Asia, Europa, Afrika og Nord-Amerika. Protocetider var store, med stubbe føtter, og begynte å ligne mer på dagens hvaler. Protocetus, en art, hadde en delfinlignende kropp. Det er ukjent om denne familien hadde haleflukes som moderne hvaler, siden denne delen av kroppen er ikke-skjelett og ikke fossiler godt.

De to første gruppene med full marine hvaler var basilosaurider, inkludert Basilosaurus - "King Lizard", som ble forvekslet med et krypdyr da den ble oppdaget i 1840, derav "saurus" i navnet - og Dorudon . Skjeletter av Basilosaurus , så langt som 8 meter (60 fot), har alltid vært ansett som fantastiske. Deres mest kjente trekk er 0,6 meter lange vestigale lemmer. Basilosaurid-fossiler er datert til 40 til 34 millioner år siden, og er funnet i Egypt, Pakistan og USA.

Basilosauridene utviklet seg til slutt til hvaler slik vi kjenner dem i dag.