Hva er heliosfæren?

Heliosfæren er en stor boble i verdensrommet skapt av solvinden fra solen. Ved utkanten av heliosfæren kolliderer solvinden med gasser fra det interstellare mediet og slutter å være det dominerende romværet. Heliosfæren er enorm-den nærmeste grensen er omtrent 100 AU (astronomiske enheter, eller jord-søndagsavstander) bort, mens den lengste grensen er 200-300 AU fjern. Heliosfæren er formet elliptisk, som halen til en komet, på grunn av solens raske bevegelse gjennom det interstellare mediet når det kretser rundt det galaktiske sentrum.

Som sagt, er årsaken til heliosfæren solvinden. Solvinden er en kontinuerlig strøm av ladede partikler, for det meste frie elektroner og protoner, som strømmer fra solen med en hastighet på 400 til 700 km/s (ca. 1 000 000 mph). Dette fungerer til 6,7 milliarder tonn per time, eller en masse lik jorden hvert 150 millioner år. Selv om dette høres ut som mye, er det faktisk veldig diffust på grunn av romets enorme.

Foruten solvinden, opprettholdes heliosfæren også av solens magnetfelt, som strekker seg utover minst 100 AU, og har en form som ligner på kjolen til en spinnende ballerina på grunn av solens rotasjon hver 27. dag. Denne strukturen, det heliosfæriske strømarket, skaper en krusning i hele heliosfæren, og sammen med selve heliosfæren er den største strukturen i solsystemet.

Foruten det heliosfæriske strømark, har heliosfæren annen struktur. For eksempel er det termineringssjokket, en grense omtrent 70-90 AU fra solen der solvinden går fra å være supersonisk til subsonic. Denne grensen ble krysset av romsonden Voyager II i 2007. Egentlig passerte sonden den fem ganger, fordi grensen svinger på grunn av tilsvarende svingninger i solcelleproduksjonen, inkludert solfakler. I rommet er lydhastigheten FAR raskere enn på jorden (ca. 100 km/s), så solvinden beveger seg fortsatt raskt på denne avstanden, bare ikke raskt nok til å overskride lydhastigheten.

lenger ut enn termineringssjokket er heliopausen, der de ladede partiklene i solvinden kolliderer med partiklene i det interstellare mediet, og bue -støtet, der solvinden slutter å ha noen innvirkning på det interstellare mediet i det hele tatt. Ingen av dem er ennå nådd av våre romprobes, men de vil være innen 2020. I tillegg vil den interstellare grensemessige oppdagelsesreisende, som ble lansert i 2008, gi verdifull informasjon om den interstellare grensen.