Hva er solsystemets historie?

Solsystemet, som inkluderer solen og alle planetene som går i bane rundt det, oppsto for omtrent 4,6 milliarder år siden. Dette tallet er avledet fra radiokarbondatering av meteoritter, for eksempel Canyon Diablo-meteoritt, som er omtrent 4,6 milliarder år gammel.

Forskere tror solen og resten av solsystemet ble dannet omtrent samtidig, da en gigantisk molekylær sky - som ville ha vært flere lysår på tvers - gravitasjonelt kollapset til en kondensert masse, og dannet flere stjerner foruten vår sol. Dette kalles nebulærteorien, og selv om det ikke er perfekt, forklarer det mesteparten av den nåværende strukturen i solsystemet vårt.

Når tettheter i den kollapsende skyen nådde et visst ekstremt nivå, ville atomfusjon ha blitt satt i gang, og solen ble født. Omkjøring om solen ville være en ruskeskive som til slutt kondenseres til kuler som utgjør planetene. Også kalt en protoplanetær plate, har flere av disse blitt observert i fjerne nebler i vår Galaxy. Den tetteste delen av disse platene er områder som kalles Bokkuler, der antas at stjerner er født. Selve prosessen med stjernefødsel er skjult for teleskopene våre på grunn av det ugjennomsiktige støvet som omgir det.

Planeter dannet via akkresjon, der støvstore biter av materie som kretser rundt den tidlige solen, ble samlet inn i planetesimaler og til slutt fullverdige planeter. Denne prosessen med akkresjon ville tatt minst 30 millioner år, kanskje lenger. Jorden selv ble dannet for rundt 4,57 milliarder år siden, omtrent 30 millioner år etter solsystemets opprinnelse.

Nærmere solen var temperaturen for høy til at flyktige stoffer som vann og metan kunne kondensere, så det ble dannet små steinete planeter - laget av jern og silikater - her. I dag utgjør disse det indre solsystemet, og inkluderer kvikksølv, Venus, Jorden og Mars. Lenger borte fra sola var temperaturen lav nok til at flyktige stoffer kunne kondensere, og de store gassgigantene dannet seg. En gassgigant, Jupiter, den er så stor at dens gravitasjonspåvirkning fortsetter å bryte opp steinene som ligger mellom bane og Mars, og skaper asteroidebeltet. Disse gassgigantene utgjør det ytre solsystemet. Utover det ytre solsystemet er et annet asteroidbelte, Kuiperbeltet, og utover det, interstellar rom.