Hva er det intergalaktiske mediet?

Det intergalaktiske mediet (IGM) er en sparsom gass som strekker seg mellom galaksene i universet. Den tar på seg en kosmisk glødende struktur, med tynne snørrer og vegger som skiller store tomrom. Det intergalaktiske mediet forbinder galakser sammen som et spill om koble-prikker.

Det intergalaktiske mediet er fire ganger sparsommere enn såkalt tynn luft. Forskere estimerer den gjennomsnittlige tettheten av universet som helhet til å være omtrent ett hydrogenatom per kubikkmeter, mens det intergalaktiske mediet har omtrent 10 til 100 atomer per kubikkmeter. For å sette dette i perspektiv: hvis du samlet all saken fra et volum av intergalaktisk medium omtrent like stort som jorden, ville du ende opp med materie som tilsvarer et lite kulelager.

Majoriteten av universet er også ganske kaldt: 2,73 Kelvin. Denne varmen er gjenværende fra Big Bang. Det intergalaktiske mediet er også fylt med et sterkt homogent strålingsspekter som kalles den kosmiske mikrobølgebakgrunnen. Eksistensen ble brukt til å støtte Big Bang-teorien.

Det intergalaktiske mediet, glødetråden mellom galaksene, er veldig mye varmere enn universets gjennomsnittstemperatur: i størrelsesorden 100 000 til 10 millioner Kelvin. Dette er fordi gass varmes opp når det faller ned i det intergalaktiske mediet fra de enorme tomrommene som omgir den. Denne temperaturen er nok til å ionisere eller strippe elektroner fra kjerner, og dermed er hovedbestanddelen av det intergalaktiske mediet ionisert hydrogen. Fysikere kaller dette det varme varme intergalaktiske mediet. I visse områder nær skjæringspunktene mellom kosmiske filamenter nærmer gasstemperaturen seg 100 millioner Kelvin. Selv om dette høres ut som mye, ville det ikke føles veldig varmt hvis du sto i det, fordi atomene som utgjør den er så sparsomme.

Et spesielt kondensert område av det intergalaktiske mediet er kjent som et intracluster-medium, fordi det ligger midt i galakse-klynger. Det intracluster medium utstråler røntgenstråler som kan observeres med et teleskop.

Fordi universet utvider seg med en akselererende hastighet, blir det hele sparsommere etter hvert som tiden går. Etter hvert, kanskje om noen hundre milliarder år eller kanskje lenger, vil den utvide seg så raskt at galaksen vår og alt der i den blir fullstendig revet fra hverandre.