Hva er det interstellare mediet?

Det interstellare mediet er navnet forskere gir til den svært spredte gassen og støvet som finnes mellom stjernene i en galakse. Av blandingen er 99% gass og 1% støv. Av gassen er 90% hydrogen og 10% helium. Tettheten til det interstellare mediet varierer avhengig av hvor du er og i hvilken galakse, men det varierer mellom noen få tusen til noen hundre millioner partikler per kubikkmeter, med et gjennomsnitt i Melkeveien på omtrent en million partikler per kubikkmeter. Kontrast dette med det intergalaktiske mediet, som bare har 100-1000 partikler per kubikk, eller universets gjennomsnittlige tetthet, som inneholder mange store tomrom, noe som bringer det helt ned til bare en enkelt partikkel per kubikk.

Astrofysikere er veldig interessert i de presise egenskapene til det interstellare mediet fordi det påvirker prosessen med stjernedannelse sterkt. Det er mer sannsynlig at tettere regioner kondenserer til stjerner. Svært gamle galakser, som de som driver kvasarer, antas å ha en høyere gjennomsnittstetthet enn dagens galakser, som har samlet seg til stjerner og planeter. Aggregeringen fortsetter til enhver tid på alle skalaer i det interstellare mediet, etter hvert som nye stjerner blir født og dør i skyer kalt nebulaer. Lanseringen av Hubble-romteleskopet forbedret vår kunnskap om disse kroppene og hvordan de beveger seg inn og samhandler med det interstellare mediet.

Den første filosofen som anerkjente eksistensen av et interstellært medium var Francis Bacon, som skrev om det i 1626. Francis Bacon stammer også fra den vitenskapelige metoden. Han gjettet at det interstellare mediet beveget seg sammen med stjernene, og han hadde rett. De diffuse partiklene i det interstellare mediet beveger seg nesten en million miles i timen rundt det galaktiske sentrum. Avhengig av hvor nær partiklene er til det galaktiske sentrum, tar de et sted mellom noen få millioner år og et par hundre millioner år for å gjøre en full rotasjon rundt galaksen.

Det interstellare mediet er kaldt og gjør en god jobb med å blokkere synlig lys der det er tett. Vi har problemer med å se vårt eget galaktiske sentrum fordi støvet gjør at det er en billion ganger svakere enn det ellers ville være i visse bølgelengder. I den infrarøde delen av spekteret slipper stråler det gjennom, så observatorier som ser på det galaktiske senteret må stole på infrarød.