Hva er det største flygende dyret som noen gang har levd?

De største flygende dyrene som noensinne har levd, var medlemmer av Azhadrichidae-familien av pterosaurer, flygende krypdyr som levde omtrent på samme tid som dinosaurene, selv om de ikke egentlig var dinosaurer. Navnet "Azhadrichidae" kommer fra ordet Ajdarxo , en drage i usbekisk mytologi. To medlemmer av denne familien som kjemper for tittelen det største flygende dyret noensinne er Quetzalcoatlus , hvis fossiler er funnet i Nord-Amerika, og Hatzegopteryx , funnet i Transylvania. Begge disse dyrene hadde et vingespenn på 12 m eller mer, omtrent på størrelse med en skolebuss. Til sammenligning har det største flygende dyret i dag, Wandering Albatross, et vingespenn opp til 3,7 m.

Begge disse pterosaurene levde i slutten av krittiden, for mellom 85 og 65 millioner år siden, til de ble utdødd med dinosaurene ved kritt-tertiær utryddelse. I løpet av den mesozoiske tiden hadde pterosaurer en nisje som ligner på fuglene i dag, og dominerte himmelen. De hadde liten konkurranse der, da ingen dinosaurer kunne fly, og fuglene var ikke på langt nær så mange som i dag. De største pterosaurene tilbrakte sannsynligvis mye tid på bakken som storker, og undersøkelse av skjelettene deres viser at de ville vært dyktige turgåere og beveget seg ved å bruke de lange klørne på tuppen av vingene.

Før Quetzalcoatlus og Hatzegopteryx hadde forskere oppdaget flere store pterosaurer som var det største flygende dyret som er kjent til enhver tid. Selv om disse var mindre enn de nevnte fuglene, hadde forskere også en tendens til å tro at hver nye store pterosaur som ble oppdaget representerte det største et dyr kunne være og fremdeles fly. Denne ideen har blitt motbevist gang på gang, og det kan fortsatt være større pterosaurer i bakken. I likhet med fugler hadde disse dyrene mange spesialiserte tilpasninger for å redusere vekten for flukt. Benene er fylt med indre groper og hulder som kalles alveoler.

Det største flygende dyret som noensinne har levd, var også en etterkommer av de første virveldyrene som kom til luften. Før utviklingen av pterosaurer, var det bare insekter som var i stand til å fly. Siden pterosaurene ble utdødd, har det største flygende dyret til enhver tid vært mye mindre enn tidligere - noe som gir oss falske ideer om hvor stort det største mulige flygende dyret virkelig kan være. Disse fossile funnene har endret vår holdning til problemet.