Hva er det største insektet som noen gang har levd?

De største insektene som noensinne har levd, er medlemmer av den utdødde øyenstikkeliknende ordenen Protodonata, som betyr "tidlig øyenstikker." Navnet "griffinfly" er blitt foreslått for medlemmer av denne ordenen fordi viktige forskjeller skiller dem fra dagens øyenstikkere. Protodonatas fossilrekord spenner fra den sene karbonholdige perioden til de sene permiske periodene fra den Paleozoic-tiden. Dette var for rundt 300 millioner år siden, før dinosaurene, som utviklet seg i løpet av den mesozoiske tiden.

Den største kjente arten er Late Permian Meganeuropsis permiana , med vingpanner som er lengre enn 75 cm (2,5 tommer) og en estimert vekt på over 450 g (1 lb.), lik en kråke. Dette er større enn noe insekt som noen gang har levd, landbasert eller luftbasert - det tyngste insektet i dag er larvestadiet av Goliatbillen, med en toppvekt på 115 g (4,1 oz). Siden Late Carboniferous Meganeura er en art av lignende størrelse som Meganeuropsis og er mye bedre kjent, vil informasjonen i denne artikkelen først og fremst fokusere på Meganeura .

For å få en bedre forståelse av størrelsen på Meganeura og dens andre Protodonata-insekter, må du tenke på at den største øyenstikkeren i dag, funnet i Sør-Amerika, har et vingespenn på bare sju inches, omtrent en tredjedel av størrelsen på Meganeura . Meganeura var et rovdyr, og fôret på andre insekter og til og med små padder. Navnet betyr "stor-venet" etter nettverket av årer på vingene. De fleste fossiler av Meganeura er bare fragmenter av vinger, selv om noen få fulle vinger og enda færre inntrykk av hele kroppen er funnet. De få kroppsinntrykkene som er gravd frem til nå, viser et globosehode, store mandibler, en stor thorax, sterke, spiny ben og et langt og slank mage, som for en øyenstikker. De eneste kroppsinntrykkene som er funnet er av familien Meganeuridae. Andre medlemmer av Protodonata er kjent bare fra vingefragmenter.

Insektens luftpustesystem setter begrensninger for deres maksimale størrelse, som mange forhistoriske, spesielt karbonholdige insekter godt overskredet. Imidlertid antas det at på tidspunktet for karbon, som inneholdt et enormt antall trær og andre oksygenproduserende planter, var oksygennivået i jordens atmosfære rundt 30-35% i stedet for dagens 20%. Dette ville ha gjort nok oksygen tilgjengelig til at større insekter kunne ha eksistert, og fossilprotokollen indikerer at de faktisk gjorde det. Imidlertid er noen insekter, som Meganeura , fremdeles større enn grensen som er antatt av modeller for insektsirkulasjon, selv med hensyn til ekstra oksygen. Derfor har årsakene til denne brutte grensen vært gjenstand for mye kontrovers i paleontologien. Det kan ta år eller tiår med debatt og fossiljakt til vi har et godt svar.

Arten Meganeura er så populær at en vitenskapelig tidsskrift om fossile insekter er oppkalt etter den.