Hva er melkeveien?

Melkeveien er en klynge av stjerner bundet sammen av tyngdekraften i form av en spiral. Denne typen arrangement av stjerner er kjent som en galakse. Mange mennesker er kjent med konseptet Melkeveien, siden det er vert for vårt eget solsystem på en av dens spiralarmer. Under spesielt klare forhold er Melkeveien synlig som et svakt lysbånd på himmelen. Stjernene i dette lysbåndet strekker seg over hundretusener av lysår for å kollektivt danne vår galakse, som bare er en blant milliarder i universet.

Navnet ble løftet direkte fra latin via lactea , som betyr "Melkeveien." Det er sannsynligvis en referanse til galaksenes utseende på nattehimmelen, siden den ser ut som en stor sølepytt melk. Det faktum at Melkeveien var et sammenkoblet stjernesystem, ble anbrakt så tidlig som på 1750-tallet, da observatører innså at den hvite uskarpheten på himmelen faktisk var sammensatt av millioner av stjerner.

Astronomer som har studert opprinnelsen til Melkeveien, har bestemt at den nesten er like gammel som universet. Galaksen har seks spiralarmer som kommer ut fra et tydelig sentrum, merket med en stangestjerne. Kombinasjonen av spiraler og en stolpe har ført til klassifiseringen av Melkeveien som en spaltet spiralgalakse. Det anslås at Melkeveien har mellom 200 og 400 milliarder stjerner.

Når den vises på sin side, har Melkeveien en stor sentral bule omgitt av en skive med stjerner og støv. Når man ser ovenfra, kan spiralenes arrangement rundt en sentralstang tydelig sees. Solsystemet vårt finnes på Orion-armen, en av de kortere armene i Melkeveien. Hele galaksen er omgitt av en glorie av små stjerneklynger og støv, noe som vil gjøre at Melkeveien virker mørk for utenforstående observatører.

Hele galaksen roterer sakte rundt sentralstangen. Med tanke på størrelsen på galaksen, er denne rotasjonen så gradvis at tilfeldige observatører ikke legger merke til den. Det tar solen mellom 200 og 230 millioner år å fullføre en bane rundt galaksen. Den nærmeste nærmeste galaksen er Andromeda Galaxy, en annen spiralgalakse som noen ganger blir omtalt som Melkeveiens “søstergalakse.” Begge galakser finnes i Virgo Supercluster, en stor gruppe galakser som inkluderer “den lokale gruppen”, et utvalg av galakser som inkluderer Melkeveien.