Hva er den eldste kjente fossilen?
Den eldste kjente fossilen er en stromatolitt (som betyr "madrassberg" på gresk) som dateres til 2,74 milliarder år siden. En stromatolitt er en lagdelt akkresjonær struktur som opprettes når bakterier, spesielt fotosyntetiske cyanobakterier, fanger lag av sediment mellom biofilmene de lager.
Stromalitter kommer i forskjellige forskjellige former og størrelser, inkludert kjegler, søyler og forgreningstyper. I lang tid trodde man at stromatolitter ikke eksisterte i nåtiden (for mange beiteorganismer), før de ble oppdaget i isolerte, meget saltvannsøkosystemer som Shark Bay og Thetisjøen i Australia og Cuatro Cienegas i Mexico. På grunn av sin alder regnes stromatolitter som "levende fossiler."
Den eldste kjente fossilen av stromatolitter er nesten fem ganger eldre enn den eldste kjente fossilen til en flercellet organisme, som stammer fra rundt 600 millioner år siden. Det er noen enda eldre stromalittlignende formasjoner som dateres enda lenger enn 2,74 milliarder år, også kandidater til det eldste kjente fossilet, men ingen er bekreftet av det vitenskapelige samfunnet.
Stromatolitter er tegn på organismer som kan ha hatt en rolle i å endre jorden mer betydelig enn noen annen organisme: cyanobakteriene. Disse fotosyntetiske bakteriene konverterte karbondioksyd til oksygen i massiv skala, og endret sammensetningen av atmosfæren og forårsaket en såkalt "Oxygen Catastrophe" som ville ha drept mange av de andre organismer som var i live på det tidspunktet, som oksygen var giftig for.
Det er ikke-biologiske stromatolittlignende strukturer som kan forveksles for den eldste kjente fossilen, men betyr ikke annet enn nedbør av bittesmå krystaller. Disse har ikke blitt observert i dag, men det antas at forholdene i fortidens hav kan ha vært modne for deres opprettelse.
De eldste kjente fossilene av dyr vises ikke før den mellom Ediacaran perioden, for rundt 600 millioner år siden. Disse inkluderer en rekke enkle svamper, cnidarians (som moderne hydras), og til og med enkle bilaterianer (organismer med bilateral symmetri) som ligner små ballonger. Disse dyrene dukket opp kort tid etter den største istiden i planetenes historie, noe som fikk isbreer til å dannes på havnivå på ekvator.