Hva er risikoen for asteroide påvirkning?
De minste asteroidepåvirkningene forekommer omtrent to ganger i året. Bare ca. 3 m i diameter, disse bergartene, som beveger seg i gjennomsnitt 17 km/sek. Opprinnelig var det bekymring for at atmosfæriske asteroidepåvirkninger ville bli forvekslet som atomeksplosjoner av Sky-satellitter og sette i gang en atomkrig, men moderne satellitter er i stand til å skille den karakteristiske dobbeltflashen av atombomber. Det kongelige astronomiske samfunnet anser noe som er mindre enn 50 meter over for å være en "meteoroid". Meteoroider er det som ofte er kjent som "fallende stjerner".
Større asteroidepåvirkninger, mer enn 50 m (164 fot), forekommer omtrent hvert 500 år. I likhet med mindre asteroider, mangler asteroider rundt denne størrelsen vanligvis den kinetiske energien for å komme seg til overflaten, og eksplodere i en luftburst i en høyde på omtrent 7 km. Energien til luftburden er omtrent 6 megatoner TNT, tilsvarer en liten Hydrogenbombe. En asteroide rundt denne størrelsen antas å ha eksplodert over et område nær Tunguska -elven i 1908, og skapt en sirkel av svidd trær 50 kilometer (30 miles) i diameter. Dette kalles Tunguska -hendelsen, og har bidratt til å oppmuntre regjeringer rundt om i verden til å ta risikoen for asteroide påvirkning mer alvorlig.
Asteroide påvirkninger av bolider rundt 250 m i diameter forekommer bare en gang hvert 2.000 år. Disse asteroidene har faktisk en tendens til å treffe overflaten, selv om de kan bryte litt opp før de gjør det. Den resulterende energien er rundt et gigaton, omtrent 20 ganger større enn det kraftigste atomvåpenet som noen gang er testet, Tsar Bomba. En slik asteroide innvirkning antas å ha skjedd på månen i år 1178, hvor den ble spilt inn av en munk i Canterbury, England. Denne klassen av påvirkning etterlater en krater mil over.
asteroider større enn 1 km (0.62 mi) i diameter er ganske sjeldne, og forekommer mindre enn en gang hvert 50 000 år. Imidlertid er de de mest ødeleggende, og mest sannsynlig å true menneskeslekten, til tross for deres sjeldenhet. En slik asteroidpåvirkning slipper løs 50 gigatoner av tnt verdt energi ved sin kilde, og antenner alt i mer enn et par hundre mil i alle retninger. Hvis en slik asteroide rammet et befolket område, kan det drepe millioner av mennesker. Sannsynligheten for at en treffer i løpet av de neste 100 årene er imidlertid mindre enn 1/500, og sannsynligheten for å treffe et befolket område tilfeldig er mindre enn 1/1000.