Hva er risikoen for asteroidpåvirkning?
De minste asteroidepåvirkningene forekommer omtrent to ganger i året. Bare omtrent 3 m i diameter, disse bergartene, som beveger seg i gjennomsnitt 17 km / sek, har nok energi til å forårsake et luftutbrudd dobbelt så stort som Hiroshima-bomben i en høyde av 43 km. Opprinnelig var det bekymring for at atmosfæriske asteroidepåvirkninger ville bli feilaktig som atomeksplosjoner av himmelsatellitter og sette i gang en atomkrig, men moderne satellitter er i stand til å skille den karakteristiske dobbeltblinken til atombomber. Royal Astronomical Society anser noe mindre enn 50 meter overfor å være en "meteoroid". Meteoroider er det som ofte kalles "fallende stjerner".
Større asteroidepåvirkninger, mer enn 50 meter overalt, forekommer omtrent hvert 500. år. I likhet med mindre asteroider, mangler asteroider rundt denne størrelsen vanligvis den kinetiske energien for å få den til overflaten, og eksploderer i et luftforbrenning i en høyde av omtrent 7 km. Energien til luftburet er omtrent 6 megaton TNT, tilsvarer en liten hydrogenbombe. Det antas at en asteroide rundt denne størrelsen eksploderte over et område nær elven Tunguska i 1908, og skapte en sirkel med svidd trær med en diameter på 50 kilometer. Dette kalles Tunguska-hendelsen, og har bidratt til å oppmuntre regjeringer rundt om i verden til å ta risikoen for asteroidepåvirkning mer alvorlig.
Asteroidepåvirkninger av bolider rundt 250 m i diameter forekommer bare en gang hvert 2.000 år. Disse asteroidene har en tendens til å treffe overflaten, selv om de kan bryte opp litt før du gjør det. Den resulterende energien er rundt en gigaton, omtrent 20 ganger større enn det kraftigste atomvåpenet noensinne er testet, tsaren Bomba. En slik asteroidpåvirkning antas å ha skjedd på Månen i år 1178, der den ble registrert av en munk i Canterbury, England. Denne klassen av påvirkning etterlater et krater miles over.
Asteroider som er større enn 1 km (0,62 mi) i diameter er ganske sjeldne og forekommer mindre enn en gang hvert 50 000 år. Imidlertid er de de mest ødeleggende og mest sannsynlige for å true menneskeslekten, til tross for deres sjeldenhet. En slik asteroidpåvirkning slipper løs energi på 50 gigaton TNT ved kilden, og tenner alt mer enn et par hundre mil i alle retninger. Hvis en slik asteroid rammer et befolket område, kan det drepe millioner av mennesker. Imidlertid er sannsynligheten for en hit i løpet av de neste 100 årene mindre enn 1/500, og sannsynligheten for å treffe et befolket område tilfeldig er mindre enn 1/1 000.