Hva er Snowball Earth-hypotesen?

Snowball Earth-hypotesen refererer til ideen om at hele overflaten på et tidspunkt under jordens historie, spesifikt i løpet av den kryogene perioden (for 850 til 630 millioner år siden), var hele overflaten frosset over, inkludert havene. Snowball Earth-hypotesen er kontroversiell blant paleontologer, men mange mener den hjelper til med å forklare tilstedeværelsen av isavsetninger på tropiske breddegrader fra denne perioden, så vel som andre uvanlige aspekter ved den kryogene geologiske referansen. Alle forskere er enige om at det var enorme isdannelser i den kryogene perioden, uenigheten er om de ble globale i omfang.

Snowball Earth-scenariet, hvis det faktisk skjedde, antas å ha blitt initiert av kontinentenes drifting til en nesten utelukkende ekvatorial konfigurasjon. Dette ville ha forårsaket rask forvitring av kontinentale bergarter, som da ville ha absorbert store mengder atmosfærisk karbondioksid. Siden karbondioksid er en klimagass som spiller en avgjørende rolle for å holde jorden varm, ville disse uttømmingene forårsaket løpende isopphopning. Da isbreer dekket jorden, ville de løftet jordas albedo (refleksjonsevne), reflektert lysenergi tilbake i verdensrommet og ytterligere akselerert kjøling. Det endelige resultatet ville ha vært en planet fullstendig dekket av is, med ekvatoriale temperaturer som ligner dagens Antarktis.

Å fjerne fordypningen av snøballjorden ville ha krevd store mengder karbondioksid. Som silikat og karbonatbergarter, de normale kildene til karbondioksid, ville vært helt dekket opp, ville gassen måtte komme fra vulkanske eksplosjoner. Over perioder i millioner av år ville vulkaneksplosjoner belge nok CO2 i atmosfæren til å sette i gang global oppvarming. Denne oppvarmingen ville føre til at is rundt ekvator smelter og utsetter land, senker jordas albedo og gir positive tilbakemeldinger om oppvarming.

Noen forskere mener at en "Slushball Earth" -hypotese er mer realistisk enn Snowball Earth, der en region med tynnis eller isfritt hav ville eksistere rundt ekvator. Dette er nødvendig for en aktiv hydrologisk syklus, og noen geologiske avsetninger fra tiden indikerer tilstedeværelsen av en.

Noen ganger siteres Snowball Earth som å holde tilbake utviklingen av flercellede liv, men sannheten er at vi vet ikke om dette er sant eller ikke. Enscellulært liv eksisterte absolutt milliarder av år før Cryogenian og overlevde gjennom det, kanskje i dyphavs hydrotermiske ventilasjonsåpninger og andre refugier. Overlevelsen av det jordiske livet gjennom Snowball Earth-perioden er noen ganger sitert som et argument for at livet kan eksistere i de isbelagte havene i ytre solsystemets kropper som den joviske månen Europa.