Hva er termohalinsirkulasjon?

Thermohaline sirkulasjon er en veldig treg og ekstremt dyp bevegelse av vann i verdenshavene. En komplett syklus kan ta tusenvis av år å fullføre fra start til slutt, med syklusen som bidrar mye til blandingen av verdens hav. Det ser ut til at termohalinsirkulasjon er knyttet til globalt klima og havhelse, da det blander oppløste gasser og mineraler i vannet, og det kan også påvirke globale temperaturer.

Termohalin refererer til temperaturen (termo-) og oppløste salter (-halogen) i havvannet når det blir brutt i komponentrøttene. Disse saltene er kjent som halogenider. Vannets temperatur og halinitet har innvirkning på dens tetthet, og dette utløser termohalinsirkulasjon. Jo kaldere vann er, jo tettere er det, og jo saltere vannet er, jo høyere tetthet. På grunn av termohalinsirkulasjonen er Atlanterhavet tettere enn de indiske og stillehavene, noe som gjør det litt lavere.

Syklusen starter rundt ekvator i Stillehavet, når overflatestrømmer som jetstrømmen sakte fører vann vestover. Dette vannet er varmt og ikke veldig salt, noe som gjør det lett, slik at det flyter på overflaten av havet. Når vannet går vestover, fungerer det sakte inn i Nord-Atlanteren, hvor det avkjøles på grunn av omgivelsestemperaturer. I tillegg øker saltholdigheten, gjennom fordampning.

Denne kombinasjonen av faktorer gjør at vannet sakte synker til bunnen av havet. Den begynner også sakte å bevege seg sørover, da den skyves av mer synkende vann fra overflatestrømmen. Noe av det tette, kalde vannet legger seg i dype havbassenger, men hoveddelen av det sirkulerer sakte sørover før de beveger seg østover, rundt Afrikas Horn og tilbake til stedet der det oppsto; noe av vannet sklir rundt Australia for å dukke opp i Sør-Stillehavet, mens den andre delen av dyp havstrømmen slynger seg gjennom Det indiske hav. Når vannet sykler, blir det varmere og mindre salt, helt til det hvelver i Stillehavet bare for å starte syklusen på nytt.

Noen mennesker har vakt bekymring for virkningen av global oppvarming på termohalinsirkulasjonen. Det er en viss bekymring for at en økning i isbresmelten kan redusere haliteten i havet i Nord-Atlanteren, noe som får syklusen til å stenge. Dette kan føre til lokal avkjøling på den nordlige halvkule, som kan ha alvorlige konsekvenser for organismer som lever der.