Hva er Thorium?

Thorium (symbol Th, atomnummer 90) er et radioaktivt kjemisk element. Det er et sølvhvitt metall ved romtemperatur, men vil lett oksidere når det utsettes for luft, og forekommer bare naturlig i oksidert form. Selv om thorium ikke er spaltbart, kan det avles i en atomreaktor til den spaltede isotop U-233, og har potensial som kjernefysisk brensel. Det brukes også som et legeringselement sammen med andre metaller, og er den viktigste ingrediensen i lanterne mantler.

Dette elementet forekommer naturlig i jordskorpen, i en konsentrasjon på rundt 12 ppm (omtrent det samme som bly, og tre ganger så mye som uran). Selv om thorium er radioaktivt, er dens 14 milliarder år halveringstid så lang at det meste av det som opprinnelig ble funnet på jordens, fortsatt er der. Den primære malmen for thorium er mineralet monazite, som kan ha opptil 10 vekt%; noen få andre mineraler, for eksempel thorianitt og euxenitt, inneholder også betydelige mengder.

Selv om mange land har store reserver, er thorium ikke særlig utvunnet; bruksområdene som metall er begrenset av radioaktiviteten, noe som gjør det potensielt farlig hvis det inhaleres eller svelges. Thorotrast, en forbindelse som en gang ble brukt til medisinske røntgenbilder, ble forlatt på grunn av sikkerhetsmessige hensyn. Ironisk nok gjør thoriums høye tetthet og atomnummer det til et effektivt strålingsskjold, selv om bly og utarmet uran oftere brukes.

Thorium er ikke spaltet, så det kan ikke brukes til å lage en atombombe eller atomreaktor. Når dette elementet settes inn i en atomreaktor, får imidlertid den høye nøytronfluksen noe av det til å overføre til U-233, som er spaltbar. U-233 kan deretter brukes til å opprettholde den kjernefysiske reaksjonen og overføre mer thorium, og skape en lukket kjernebrenselsyklus, som gjør den potensielt verdifull som energikilde. Historisk sett har naturlig uran vært billig nok som drivstoff til å gjøre thorium unødvendig. Imidlertid, med en økning i uranprisene, har noen regjeringer utviklet planer om å bygge thoriumdrevne reaktorer i tilfelle en forstyrrelse i uranforsyningen; Noen tungtvannsreaktorer, for eksempel CANDU-design, kan allerede bruke elementet.

Før bruk av elektrisk belysning ble thoriummantler ofte brukt som lyskilde; Når det varmes opp med en flamme, vil visse toriumdioksydlegeringer gløde med et blendende hvitt lys. Denne gløden er ikke relatert til radioaktivitet og kommer fra den kjemiske interaksjonen med cerium og oksygen. Med mindre svelging eller på annen måte tas inn i kroppen, er mantler og andre thoriumprodukter vanligvis ganske trygge til daglig bruk, da alfapartiklene elementet gir av ikke kan trenge gjennom huden.