Hva er uranmalm?

Uranmalm er et begrep som brukes for å beskrive mineraler som uran kan utvinnes fra. Selv om mange typer mineraler inneholder uran i små mengder, har langt færre nok utvinnbart uran til å være økonomisk nyttig for gruvedrift. Gruvedrift av uranmalm er det første trinnet mot brukbar uranproduksjon, som kan foredles til en rekke produkter med både militær og sivil verdi.

Av mineralene som ofte blir referert til som uranmalm, er uranitt, også kalt pitchblende, den mest pålitelige kilden til ekstraherbart uran. Andre mineraler som ofte er utvunnet for uran inkluderer ancilitt, monazitt, karnotitt og koksitt. Uran, som er naturlig dannet under supernovas, er relativt vanlig på jorden, og er mer rikelig enn tinn, kvikksølv og sølv.

Flere land har store forekomster av uranbærende malm som fører til omfattende gruvedrift. Fra begynnelsen av det 21. århundre utvinner Canada mest uran i verden, selv om Kasakhstan, Australia og Russland også bidrar med et betydelig beløp. I USA finnes uranmalm i hele vestlige delstater som Utah, Wyoming og Colorado. Selv om miner har eksistert av og på i løpet av amerikansk historie, har amerikansk uranbryting alltid vært relativt liten.

Uranmalm blir utvunnet gjennom en rekke teknikker, avhengig av de tilstedeværende mineraler og tilgjengelig teknologi. Tradisjonelt er malmen best utvunnet gjennom gruvedrift. I denne relativt primitive formen for gruvedrift blir malm ganske enkelt utvunnet ved å grave den ut av bakken, og etterlate en stor grop eller kløft i landskapet. Pitgruvene blir gravd ut til det søkte mineral forsvinner, deretter forlatt eller brukt som deponier. Noe uran er også utvunnet ved en praksis som kalles utvasking , hvor kjemiske løsninger helles gjennom små sprekker i fjellet for å suge uranet fra mineralet og bringe det til overflaten for oppsamling.

Når uranmalm er utvunnet, blir den vanligvis malt og bearbeidet for å fjerne uran fra det omkringliggende bergarten og mineralet. Det ekstraherte materialet blir deretter viderebehandlet for å lage brukbart uran. Uran utvunnet fra uranmalm er en viktig faktor i produksjonen av kjernekraft. Mange kjernekraftverk kjører primært på uran. Materialet kan også brukes til å lage atombomber og andre militære våpen.

Uranmalm er en begrenset ressurs på jorden, og bærer betydelig fare. Selv om det raffinerte produktet kan skape rikelig energi, kan dets radioaktivitet potensielt være en kilde til forurensning og er farlig for mennesker. I tillegg kan gruveprosessen være alvorlig ødeleggende for lokale økosystemer; i 2008 vedtok USAs regjering et beskyttende tiltak for staten Arizona i frykt for at gruvedrift av uranmalm kunne ha negativ innvirkning på den naturskjønne Grand Canyon. I tillegg til miljøfarene og helserisikoen som uran utgjør, oppfordrer noen eksperter også til forsiktig bruk, da mineralet ikke er fornybart. Som et naturlig forekommende element skapt av supernovas, eksisterer uran bare i begrensede avsetninger på Jorden som til slutt vil gå tomt på grunn av overforbruk.