Hva er virologi?

Virologi er en gren av vitenskapene som fokuserer på studier av virus og organismer som oppfører seg som virus, som prioner og viroider. Forskere på dette feltet kan jobbe med virus som angriper planter, dyr eller bakterier, og forsker både på laboratoriet og i feltet. Mange regjeringer investerer mye i virologi for å ta opp spørsmål som er relatert til folkehelse, og private legemiddelfirmaer og forskningsinstitusjoner er også interessert i virologi og dens anvendelser.

Et av de primære målene med virologi er klassifisering, der virus studeres for å bestemme hva de er og hvordan de fungerer. Klassifisering kan brukes for å bestemme at forskjellige virus er relatert til hverandre, og at de derfor kan fungere på samme måte, eller være sårbare for de samme antivirale medisinene. Å kunne klassifisere virus lar forskere også bestemme om viruset har blitt sett før, og å koble virusene de finner med eksisterende studier og informasjon.

Virologer er også opptatt av virusstrukturen, og måten virus fungerer på. Selv om ikke ansett som levende organismer, kan virus være ganske kompliserte, og de har tilpasset en rekke smarte triks, for eksempel å kapre celler og få dem til å reprodusere viruset eller lure kroppen til å tro at et viral middel ikke er en uønsket inntrenger. Å forstå hvordan disse organismer fungerer kan være en viktig del av utviklingen av metoder som kan brukes til å utrydde dem.

Virussykdommer, resultatet av virusinfeksjon, er også av interesse for virologer, sammen med overføringsmåter og relaterte emner. Når det oppstår utbrudd av virus, forskere forsker for å finne ut hvor viruset kom fra, hvordan det kan behandles, hva symptomene er og hvordan ytterligere infeksjoner kan forhindres. Virologer sporer også langsiktige trender, for eksempel endringer i viralt DNA, eller endringer i immunitetsnivåer i populasjoner som er i fare for infeksjon.

Virologer jobber for å utvikle medikamenter som kan brukes i behandlingen av virusinfeksjoner, og de utvikler også vaksiner, der små mengder antigener blir introdusert i kroppen for å stimulere den til å produsere antistoffer som vil forsvare den i tilfelle viral eksponering. Noen virus forblir relativt statiske, slik at forskere kan stole på den samme vaksinen år etter år, mens andre raskt muterer og endrer seg, og krever utvikling av nye vaksiner og medisiner slik at det medisinske og virologiske samfunnet kan være i forkant.