Hvilke store økologiske roller eksisterer?

Det finnes mange økologiske roller. Disse inkluderer mikroskopiske, små, mellomstore og store størrelse planter, produsenter, rovdyr, scavengers og parasitter. Det er anslagsvis 7 millioner plante- og dyrearter på planeten i dag, de fleste av dem insekter, som okkuperer enhver tenkelig nisje. De mest populære nisjene ser ut til å være planteetere og parasitt, med rovdyr som den minste nisjen. Imidlertid ser det også ut til at blant alle økologiske roller fanger rovdyr den populære fantasien mest.

Alle de viktigste økologiske rollene har nesten kontinuerlig vært okkupert siden i det minste den kambriske eksplosjonen, en stor episode av evolusjonær diversifisering for omtrent 542 millioner år siden. Noen paleontologer har postulert at utviklingen av predasjon er delvis ansvarlig for den evolusjonære diversifiseringen som skjedde under kambriske. I alle fall, mot slutten av kambriske, var alle store økologiske roller befolket, bortsett fra at de største organismer bare var enom en meter i lengde. I løpet av neste periode utviklet ordovikeren, noen få dyr (som nautiloider) så lenge 3,5 m (11,6 fot), og av karbonholdige størrelsesområdet for organismer var lik dagens.

Selv om dyr generelt er høyt spesialiserte til sine økologiske roller, deler noen dyr roller, og noen evolusjonære linjer kan utvikle seg fra en økologisk rolle til en annen. For eksempel utviklet forfedrene til hvaler seg fra mellomstore rovdyr til hvalstørrelse (bokstavelig talt) vannlevende filtermatere. Rovdyr utviklet seg fra planteetere, og mange rovdyr er også rensere. Mange rovdyr blir store og tøffe ikke bare for å ta ned byttedyr, men for å konkurrere med andre store rovdyr om et renset drap. Den øvre størrelsen på rovdyr bestemmes av mengden tilgjengelig byttedyr. Under utmerkede evolusjonære omstendigheter, for eksempel de som er opplevd fra tid til annen av CrocodilIan rovdyr i sumper, rovdyr kan ballong i enorme størrelser, så mye som syv ganger større enn de nylige forfedrene.

Økologiske nisjer fungerer i et pyramidebasert format, med produsenter som planter på bunnen, planteetere i midten, og rovdyr øverst, med toppeks-rovdyr som tigre helt øverst. Jo høyere dyret er oppe pyramiden, jo mindre biomasse er generelt viet til den arten, og jo mer sjelden er det. Dyr som er høyt på pyramiden er generelt også mer utsatt for utryddelse, men ikke alltid. I noen historiske utryddelser der de fleste plantelivet ble utslettet, var dyrene som overlevde faktisk scavengers i stedet for dedikerte planteetere eller rovdyr.