Hvilke viktige økologiske roller eksisterer?

Det finnes mange økologiske roller. Disse inkluderer mikroskopiske, små, mellomstore og store planteetere, produsenter, rovdyr, utøvere og parasitter. Det er anslagsvis 7 millioner plante- og dyrearter på planeten i dag, de fleste av dem insekter, og okkuperer enhver tenkelig nisje. De mest populære nisjene ser ut til å være planteetere og parasitter, med rovdyr som den minste nisjen. Imidlertid ser det også ut som at rovdyr blant alle økologiske roller fanger den populære fantasien mest.

Alle de viktigste økologiske rollene har vært nesten kontinuerlig okkupert siden i det minste den kambriske eksplosjonen, en viktig episode av evolusjonær diversifisering for omtrent 542 millioner år siden. Noen paleontologer har postulert at evolusjonen av predasjon er delvis ansvarlig for den evolusjonære diversifiseringen som skjedde under kambrium. Uansett, mot slutten av det kambriske landet, ble alle viktige økologiske roller befolket, bortsett fra at de største organismer bare var omtrent en meter lange. I løpet av den neste perioden utviklet ordovicium, noen få dyr (for eksempel nautiloider) så lenge 3,5 m (11,6 fot), og av karbonformet var størrelsesområdet til organismer likt dagens.

Selv om dyr generelt er svært spesialiserte til sine økologiske roller, deler noen dyr roller, og noen evolusjonslinjer kan utvikle seg fra en økologisk rolle til en annen. For eksempel utviklet forfedrene til hvaler seg fra mellomstore landdyrdyr til hvalstore (bokstavelig talt) akvatiske filtermater. Rovdyr utviklet seg fra planteetere, og mange rovdyr er også skavlere. Mange rovdyr blir store og tøffe ikke bare for å ta ned byttedyr, men for å konkurrere med andre store rovdyr om et ryddet drap. Den øvre størrelsen på rovdyr bestemmes av mengden byttedyr som er tilgjengelig. Under utmerkede evolusjonsmessige omstendigheter, slik som de fra tid til annen blir opplevd av krokodille rovdyr i sumper, kan rovdyr ballong til enorme størrelser, så mye som syv ganger større enn de nyeste forfedrene.

Økologiske nisjer fungerer i et pyramidebasert format, med produsenter som planter på bunnen, planteetere i midten og rovdyr på toppen, med toppeks-rovdyr som tigre helt øverst. Jo høyere dyret er oppe i pyramiden, desto mindre er biomasse viet til den arten, og jo mer sjelden er den. Dyr høyt på pyramiden er generelt også mer utsatt for utryddelse, men ikke alltid. I noen historiske utryddelser der det meste av plantelivet ble utslettet, var dyrene som overlevde, faktisk scavengers i stedet for dedikerte planteetere eller rovdyr.