Hva var Apollo 13?

Apollo 13-oppdraget er kanskje mest kjent i dag på grunn av den meget populære og mest nøyaktige filmen Apollo 13 fra 1995. Filmen, med Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon og Ed Harris, dokumenterer historien om det nesten katastrofale oppdraget til månen som overraskende ikke endte med astronautene, Jim Lovell, John Swigert og Fred Haise. I stedet brakte den eksepsjonelle planleggingen, intelligensen og evnen til astronautene og bakkemannskapet til å tenke raskt disse veldig modige herrene hjem etter at det skjedde betydelige funksjonsfeil på kommandomodulen til Apollo-romfartøyet.

Med amerikanere som fremdeles er så begeistret for den første landingen på månen, planla NASA raskt flere andre oppdrag for å lande på og utforske månen. Apollo 13 ville ha vært det tredje oppdraget for å oppnå en månelanding, om ikke for ekstremt farlige tekniske vanskeligheter. En av disse, eksplosjonen av en av de to viktigste oksygenbeholdere, er velkjent. Dette skjedde plutselig og uten forvarsel under en rutinemessig prosedyre kalt omrøring av oksygenbeholdere, en standard prosess og test for å holde oksygenet stabilt på høyere nivåer av atmosfæretrykk og kjøligere temperaturer.

Den andre feilen på Apollo 13-skipet skjedde bare noen få minutter fra liftoff. Sentrumsmotoren kuttet ut to minutter før slutten av en planlagt forbrenning, og mannskapet måtte stole på flere andre motorer for å komme til den nødvendige distansen. Denne første tekniske vanskeligheten var ikke en vesentlig faktor i de senere hendelsene med oksygenbeholdereksplosjonen, men det hjalp NASA senere å utvikle en bedre plan for design av motoren, siden den kunne ha gitt betydelige problemer.

Det største problemet med eksplosjonen av oksygentanken, som bidro til å drive kommandomodulen, var den største bekymringen. Det eksisterte en betydelig frykt for at Apollo 13-mannskapet skulle gå tom for oksygen ved å stole på Lunar Module (LM) -delen av romskipet. LM var bare designet for to personer, og et av de tidlige problemene som oppsto etter oksygenbeholderens eksplosjon var at LM ikke kunne filtrere karbondioksid tilstrekkelig for tre personer. Eksepsjonell oppfinnsomhet fra bakkemannskapet gjorde astronautene i stand til å lage et bedre filter med tilgjengelige materialer på skipet.

Siden oksygenbeholdereksplosjonen hadde påvirket strømmen til romfartøyet, var det andre og største problemet hvordan man trygt kunne få astronautene hjem. Månelandingen ble utrangert, og bakkemannskapet skjønte en måte for skipet å bruke månens tyngdekraft gjennom en enkelt rotasjon rundt månen for å slynge skipet jordover, i det som kalles en fri returbane. Markmannskapet måtte først instruere astronautene om hvordan de skulle bruke LM for å korrigere skipets gang under usedvanlig vanskelige omstendigheter.

Gjennom mye tenking og planlegging, og mange engstelige øyeblikk, fungerte kurskorreksjonen og fri returløypeturen som planlagt. Apollo 13-astronauter gjorde det trygt tilbake til jorden, uten skader, for å redde en blæreinfeksjon ervervet av Fred Haise. Oppdraget som ble utført 11. april, avsluttet, om ikke vellykket, med mannskapets liv fremdeles intakt den 17. april. Eksplosjonen av oksygentanken skjedde to dager ut i oppdraget, noe som førte til ekstraordinær angst for både astronautene og bakkemannskapet da de forsøkte å finne en vei hjem.