Hva var skomakeren-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) var en komet som kolliderte med Jupiter i 1994. Påvirkningen var en av århundrets mest observerte astronomiske hendelser, og var den største kollisjonen som noen gang er blitt observert mellom to solsystemanlegg. Den høye offentlige synligheten av kollisjonen bidro til å popularisere ideen om at Jorden var sårbar for påvirkninger fra verdensrommet.

Skomakeren-Levy var opprinnelig en komet med kort periode, med en kjerne omtrent tre mil (fem kilometer) på tvers. I løpet av det tjuende århundre ble det fanget av Jupiters kraftige tyngdekraftfelt, og inn i en lang, løs bane rundt Jupiter. Åtte måneder før Shoemaker-Levy ble oppdaget, i juli 1992, passerte kometen så nær Jupiter at den ble revet fra hverandre i et tog med utspente fragmenter. Da kometen ble oppdaget i mars 1993 av skomakerne og David Levy, markerte dens rare utseende det som uvanlig, og astronomer oppdaget raskt at det var på kollisjonskurs med Jupiter.

Fragmentene av Shoemaker-Levy varierte i størrelse, fra noen hundre fot (hundre meter) over til en kilometer (to kilometer) i diameter. De ble spådd om å kollidere med Jupiter i løpet av en periode på fem dager, og selv om virkningene ville være på siden av Jupiter vendt bort fra Jorden, så mange astronomer fremdeles den gigantiske planeten i håp om å se noe. Hubble-romteleskopet, Galileo-romfartøyet og ROSAT røntgenobservatorium vendte seg alle til Jupiter for å se ettervirkningene av kollisjonene.

Da kometfragmentene begynte å kollidere med Jupiter 16. juli 1994, produserte støtens størrelse og hastighet store hvite varme ildkuler, som steg over Jupiters lem og ble sett fra jordbaserte teleskoper. Brannkulene var så varme at de glødet i over tretti sekunder etter innvirkningene, og eksplosjonene ga enorme mørke flekker i Jupiters atmosfære, som var synlige i flere måneder etterpå. Astronomer analyserte senere den kjemiske sammensetningen av plaskene, i håp om å samle informasjon om strukturen i Jupiters atmosfære.

Spenningen rundt påvirkningen har gjort det lettere for folk å ta trusselen om en asteroidpåvirkning på alvor. Påkjørsler som dette er overhodet ikke uvanlig, og finner sted på Jupiter omtrent en gang hvert tusen år. Romfartøyet Voyager 2 fant til og med lange kjeder med kratre på Jupiters måner Callisto og Ganymede, antagelig forårsaket av andre ødelagte kometer. Selv om jordpåvirkningene er sjeldnere på grunn av jordas mindre størrelse og masse, har det skjedd katastrofale kollisjoner i det siste, særlig den Chicxulub-påvirkeren som antas å ha forårsaket dinosaurutryddelse.