Hva var atomen?

Atomalderen viser til epoken umiddelbart etter detoneringen av den første atombomben i 1945, til begynnelsen av 1960-tallet eller så, da entusiasme over atomkraft tok en nedtur. Uttrykket "Atomic Age" omfatter entusiasmen som mange følte etter oppdagelsen av atomkraft og våpen. Folk følte at de var på randen av en ny epoke av sivilisasjonen, der alt ville bli drevet av atomenergi, fra biler til fly til tog til hjem til rakettskip.

Imidlertid reduserte den truende trusselen om atomapokalypse gjennom den kalde krigen, sammen med et par atomulykker, raskt entusiasmen for kjerneteknologi. Uansett har mange hevdet at det kommer tilbake i samtiden, i liten grad på grunn av appellen til kjernekraft som en primær energikilde uten utslipp.

Utsatt for bare kjemiske kraftkilder for hele vår historie, er det å forvente at menneskeheten ville ha stor entusiasme etter oppdagelsen av en ny kraftkilde. En enkelt kilo uran, brent i en konvensjonell atomreaktor, produserer mer energi enn 200 fat olje. Pundits spådde "energi for billig å måle" og et utopisk samfunn. I 1958 presenterte Ford sin atomdrevne konseptbil, Ford Nucleon. Forsvarsdepartementet opprettet et supersonisk kjernefysisk drevet missil i Project Pluto. Ulike design for atomdrevne fly ble kastet rundt.

Det som forårsaket sammenbruddet av atomtiden var ikke bare spekteret av atomkrig, men også de sanne utfordringene og kapitalkostnadene ved atomkraft. Atomkraftverk krever kraftig skjermede reaktorskip og ekstremt komplekst sikkerhetsutstyr som drives av kompetent personell (til tross for The Simpsons ). Selv om vi gjør fremskritt med å redusere kostnadene i dag, har det allerede gått mer enn 50 år siden den første atomreaktoren, og det er fortsatt mye mer arbeid som skal gjøres. Fremtidige kjernefysiske reaktorer basert på f.eks. Thorium enn uran ville ikke gi noen nedbrytnings- eller spredningsrisiko.

Atomalderen hadde en vellykket arv - den amerikanske marinens flåte av atomdrevne flyskip og ubåter. Dette er USAs kjernefysiske trumfkort til i dag, ikke bare i stand til å bli drevet av atomenergi, men i tilfelle av ubåter, å kaste det ut for massiv ødeleggelse dersom behovet skulle oppstå.