Hva var den kambriske eksplosjonen?

Den kambriske eksplosjonen var en periode med massiv diversifisering og tilpasning blant det tidlige flercellede livet, som begynte for rundt 542 millioner år siden og fortsatte i rundt et dusin millioner år, en øyenkobling i evolusjonstiden. Perioden er blitt berømt av fossiler som ble funnet i Burgess-skiferen, i de kanadiske klippene, hvis lag var i stand til å bevare eksempler bemerkelsesverdig godt, også de med myke kroppsdeler.

Under den kambriske eksplosjonen utviklet alle de 35 grunnleggende kroppsdesignene som ligger til grunn for det moderne liv. Som sådan ble det sagt om Darwin at "ingenting uroe ham mer enn den kambriske eksplosjonen, det sammenfallende utseendet til nesten alle komplekse organiske design." Hvis livet skulle utvikle seg trinnvis, hvorfor dukket så mange nye phyler opp på en gang?

I å prøve å forklare hvorfor den kambriske eksplosjonen skjedde da den skjedde, fokuserer forskere på tre kategorier av forklaring: ekstrinsiske hendelser som global biokjemisk omveltning, iboende mekanismer som begynnelsen av komplekse genomer og iboende mekanismer som de naturlige konsekvensene av økologier ved tiden. Den kambriske eksplosjonen begynte omtrent 50 millioner år etter den siste av de store globale ishetene, en lengre tid som kan ha vært nødvendig for å la kompleksiteten dukke opp.

I dag ser den kambriske eksplosjonen ikke så sjokkerende ut som den gjorde da den ble oppdaget, selv om den fremdeles er uten tvil den viktigste evolusjonsperioden i livets historie. Først trodde man at den før-kambriske tiden manglet nesten alle typer store, flercellede organismer, men oppdagelsen av en livsklasse kalt Ediacaran-faunaen viste seg ellers. Den fleste Ediacaran-faunaen var relativt forenklet og svampaktig, med myke kropper, men mer forskning og fossiljakt er nødvendig før vi kan få et bedre blikk på fossilprotokollen og sammenligne den med den kambriske.

Blant de minneverdige organismer som blomstret under den kambriske eksplosjonen, var Aysheaia pedunculata en myk kropp, larvlignende art, Hallucigenia , en skapning som så ut som en kvist med pigger, mange trilobitter og Anomalocaris , kanskje den første toppeks-rovdyret på jorden. Vanskeligheten med å klassifisere mange av disse organismer bidrar til spenningen rundt perioden.